охраняет от злых духов – и от диких зверей. Когда будешь искать клад, держи руку на обереге, тогда Злой дух не уведет тебя в сторону… и когда будешь доставать клад, тоже не убирай руку с оберега… На кладе лежит опасное заклятие против любого, кто захотел бы его добыть… Ну, милый мой Коротышка, да не покинет тебя в дороге Великий дух!

Коротышка бы с радостью выяснил еще какие-нибудь подробности о пути к кладу – ведь на березовом свитке не все было ему понятно, – но Сигул уже указывал рукой на юг…

Мальчик тотчас послушался и скрылся в лесу.

Он сразу попросил лесных духов о заступничестве и взялся за талисман, висевший на шее.

Коротышке было не по себе – ведь он оказался один среди необъятной чащобы.

И потому мальчик обрадовался, когда вышел из лесной полутьмы на залитое светом нагорье, с которого видны были раскинувшиеся под солнцем раздольные холмистые края; на юго-востоке высилась гора, к которой он и устремился.

Коротышка без устали шагал вперед. В нем росла вера в себя, и он надеялся справиться с поручением.

Иногда путь ему преграждали обширные опасные мочажины – болотистые места, которые надо было обходить, чтобы не увязнуть. И густые колючие заросли тоже были серьезным препятствием. Но кровь бодро бежала по жилам Коротышки, так что временами он даже начинал насвистывать. Он шел уже несколько часов, однако усталости не чувствовал. Важность задачи прибавляла ему сил.

Он взобрался по крутому склону, поднял голову и прямо перед собой увидел нужный ему холм. Оставалось только спуститься в узкую глубокую долину, по дну которой вился ручей. Он уселся наземь и решил поиграть со зверушками.

Хорек поймал мышку, едва лишь выскочил из торбы. И белка тоже мгновенно нашла, чем поживиться на дереве. Коротышка смотрел вниз, в долину, дугой охватывавшую лесистую гору. Где-то там ждет его Сигулов клад…

Он свистнул хорьку и белочке и вновь тронулся в путь.

Идти пришлось нехожеными дикими местами. Он перелезал через каменные глыбы светлого гранита, а иногда даже цеплялся за дерево, чтобы спуститься по нему вниз, на землю. На царапины и ссадины мальчик внимания не обращал. Долина была глубже, чем казалось сверху.

Наконец он добрался до ручья. Высокие ели, кое-где перемежавшиеся дубами, затеняли узкую долину, так что в ней царил полумрак. Деревья тут не шумели, птицы молчали. Ручей тек тихо, не журча. По правой его стороне вилась еле заметная тропинка.

Коротышка вспомнил о словах Сигула, стал смотреть только на высившиеся рядом с водой деревья, сжал рукой оберег.

– Злой дух, уйди с моего пути! – молил он.

Медленно, шаг за шагом, опасливо продвигался Коротышка к ужасающему, на удивление мрачному месту, где крутые гранитные скалы подступали почти к самому ручью. Он огляделся – и его внимание привлекла могучая ель, стоявшая совсем рядом. На ее стволе виднелись какие-то знаки – три похожие на конек[16] крыши зарубки, одна над другой.

Так это же они и есть – три непонятных знака с березового свитка Сигула!

Правда, они уже порядком заросли мхом, но различить их все-таки можно.

Здесь-то и лежит клад. Теперь Коротышка разгадал весь рисунок.

Мальчик сжимал оберег в горячей ладони.

Неподалеку он заметил еще одно дерево с такими же тремя знаками. Но где главное, третье дерево?

Да вот же оно! Сзади, в двенадцати шагах от тропинки!

Огромная ель, уходившая чуть ли не к небу, с тремя глубокими зарубками… Клад!

Но стоило только Коротышке сделать шаг к дереву, как нечто, скрывавшееся в его листве, сильно зашумело, ветви задрожали – и какое-то чудище понеслось прямо на перепуганного мальчика.

От страха Коротышка невольно отступил назад и прижался спиной к стоявшему неподалеку дереву. Он замер в уверенности, что Злой дух вот-вот кинется на него, и даже весь сжался, надеясь сделаться маленьким, как гриб во мху.

Фррр! Из потревоженной кроны тяжело вылетел громадный филин – злобно нахохлившийся, с вытянутой вперед головой.

Прошло несколько секунд, прежде чем филин, неожиданным и неприятным образом вырванный из своего сна, выпутался из ветвей и, взмахивая большими крыльями, улетел подальше, в темную лесную чащу.

И опять наступила тишина. Ни единого шевеления вокруг.

Сердце у Коротышки колотилось так, что едва не выскакивало из груди.

– Добрый дух, оставайся рядом со мной. Злой дух, уходи! – молился Коротышка, осторожно подходя к ели.

Он снял суму и принялся искать спрятанный клад. Старательно разгребал мох и россыпи мелких камешков у корней дерева. Нигде ничего!

Лишь теперь он вспомнил про оберег, быстро схватил его, поцеловал. Утер пот со лба и вернулся к поискам. Эх, все впустую!

Коротышка вырывал пучки мха и бросал их за спину, бил дубинкой по земле – ничего! Запыхавшийся, рассерженный, он с досадой отшвырнул дубинку и начал счищать с рук глину.

Отступив от дерева, мальчик оглядел следы своего труда. И – споткнулся о незамеченный им камень.

– Ты чего это тут разлегся, а? Я из-за тебя даже осмотреться как следует не могу! Ну погоди, вот как скачу тебя вниз!

Он взялся за камень обеими руками и попытался выворотить его из земли. Безуспешно. Камень оказался очень тяжелым – только слегка покачнулся.

– Ну нет, я тебя сдвину! Да-вай! – И Коротышка с разбитым носом растянулся на валуне. Нога у него съехала, когда он опер ее о камень, а в руке остался пучок мха.

– Ах вот ты как! – крикнул Коротышка и в приступе гнева так сильно раскачал валун, что одна его сторона немного приподнялась. Коротышка быстро накидал туда ногой мелких камешков, чтобы подпереть непослушный валун. Потом он сунул под него обе руки. Глаза вылезали у мальчика из орбит, в спине что-то хрустело, однако же атака удалась – камень выворотился наконец из земли.

Коротышка перевел дух и заглянул в образовавшуюся ямку:

– Змея, что ли? Нет, это же ремешок!

Коротышка ухватился за ремень, торчавший из земли, но тот не поддался. Коротышка с лихорадочной быстротой раскидывал глину, чтобы высвободить его.

И вот уже показался кожаный мешок, обвязанный тем самым ремнем.

– И-эх, и-эх! Красота! Богатство!

В ровнехонько стоявшем в земле мешке обнаружилось множество прекрасных длиннющих бронзовых игл. Все они блестели, как золотые.

Коротышка взял одну и принялся рассматривать сияющими от восторга глазами. До чего же она гладкая! И головка красивая! Тоненько расплющенная пластинка напоминала зеркальце. А под этой пластинкой расположилось на длинном стволе несколько круглых утолщений – точь-в-точь блестящие бусины на нити…

Мальчик упал на колени и начал