«Сука! Ты сдохнешь, поганая тварь! Убью! Мразь! Падаль! Ведьма! Ненавижу! Ненавижу!» – но губы Его Величества продолжали улыбаться, лишь взгляд сверлил кряжистого и водяного, которые смотрели на него ласково, приторно, до противного вызывающе. Они не боялись, играли, не сговариваясь.

«Придурки!» – он разозлился на себя.

Глупо думать, что читали мысли, но подозрение было, или видели маску и напрямую обращались к ней. Он заторопился. Луг и лес засветился голубоватым мерцающим светом. В воздухе замелькали голубоватые, белые, желтые и зеленоватые светлячки, луг загорелся, от растений и от земли поднялось голубоватое свечение. В последних лучах солнца, которые еще освещали небо, и сумраке в тени горы, место выглядело нереальным, сказочным и таинственным. Не хотелось думать, что здесь притаилась его смерть.

Его перебросили через коня, привязав к одному из мешков, приказав не шутить с конем, чтобы тот ненароком не решил, что он наездник. Конь стоял смирно, но ношей был недоволен.

«И зачем я согласился? – рассуждал конь сам с собой, пока потихоньку брел в сторону опушки. – Ну прошлись бы по моей спине плеткой… Снова таскаю мешки, как безголосая скотина … Молчи! – приструнил он сам себя. – На мне нет узды, я жив, я дышу! И тоже провидец… И в присядку могу… И забыл, как железные кандалы стягивают ноги, как снимает кожу железная плеть! Я был мертв и се жив… Золотой конь – это еще как повезет, а я надежный товарищ! Я больше чем конь, я земля и небо!»

Кони взмыли на верхушки деревьев и в пару минут оказались чуть ниже того места, где Его Величество оставил дракона. До него было рукой подать. Встав на дыбы, они сбросили свою ношу. Дракон, завидев коней, взбесился, заметавшись по краю Проклятой земли, выпуская пламя из двенадцати голов. Кони весело заржали и прошлись коленцами. Потом в пару мгновений исчезли из виду.

Погрузка не заняла много времени. Кидать мешки Его Величество не разучился.

– Что у тебя в кармане, – громко закричал дракон, как раненый зверь.

– Молодильные яблоки, – ответил Его Величество, не собираясь с ними расставаться. – Хочу проверить, что они из себя представляют.

– Выбрось их! – посоветовал Дракон с мольбой в голосе.

– Не бывать этому! – запротестовал Его Величество. – Врага надо знать в лицо. Чем он дышит, что пьет, что ест – это война на смерть. А я, знаешь ли, не собираюсь играть со смертью. С кем связались, посмотреть надо.

– Я знаю! – сказал дракон, тяжело поднявшись и едва набрав высоту.

– Те двое сказали, что вампир – маг, что страшен, как черт. Сказали, что города те – его рук дело. Кто он такой?

– Вампир, который знает обо мне все. Я снова вижу следы… – Дракон сделал круг над дорогой, которая вела к проклятой земле. – Были не так давно, – сообщил он и сделал еще один круг, зорко присматриваясь. – Они где-то неподалеку!

– Они могут быть где угодно, – устало ответил Его Величество. Ему меньше всего хотелось бы сейчас ввязаться в драку. – Нам нужно за ночь успеть долететь до разрушенного города. Кстати, что ты хочешь там найти?

– Я рабам не открываю тайн, – расстроился дракон. – Я их убиваю, когда они узнают больше, сем следует, – ответил он, замолчав.

Пока Дракон добирался до города, Его Величество успел выспаться. Молчание дракона пришлось как нельзя кстати. Он хотел разозлиться, что тот обозвал его рабом, но не смог. Вряд ли стоило обижаться на того, кто привел его к власти. Дракон – продажная тварь, который легко менял хозяев. Или тех, кто думал, что хозяин. Страшные Горынычи не были своевольными, пока Матушка жены была жива. Чем же она держала-то их?

– Огнем, который ушел в землю, – обернулся к нему дракон, прочитав его мысли. Возможно, он сам разбудил его: они подлетали к полуразрушенному, как выяснилось, Проклятому городу. – Если сможешь укротить огонь, можешь назвать меня своим рабом. Я буду быстрым, как тот золотогривый конь, и сильным, как тот вампир, который дал мне жизнь.

Его Величество кисло усмехнулся. Убить проклятую – и земля сама собой перестанет существовать. Куда этот вампир денется, на коленях приползет…

Но попробуй-ка, достань ее…

– Убить надо мага и огонь, – вразумил его дракон. – Проклятых много, каждый день кто-то становится вампиром, кто-то проклятым. Убьешь ее, на ее место придут другие.

Возразить дракону было нечем. Но проклятый проклятому рознь, другие проклятые его не волновали. Во всяком случае, он для них был недосягаем.

– Что я должен найти? – поинтересовался Его Величество, рассматривая город с высоты.

– Вещь, знак – все, что убирало этот город с глаз. Возьмешь, и полетим к другому городу, – ответил дракон, снижаясь и кружась над городом.

– Ты знаешь, где эта вещь лежит?

– Чувствую. Где-то на площади… Там искривление пространства…

– Почему раньше не сказал, что нам придется облететь три города?! – грубо перебил Его Величество.

– Ты не спрашивал, – зло ответил дракон.

Все складывалось не так, как он хотел. Если дракон заставит его облететь все три города, неизвестно, когда он попадет во дворец. Но спорить было бессмысленно. Будет хуже, если он не исполнит приказ. Дракон еще не простил ему молодильные яблоки, которые лежали у него в кармане.

Наконец, дракон высадил его рядом с площадью, внимательно просматривая дорогу и принюхиваясь к ней.

«Странно, – подумал Его Величество. – Площадь обычно бывает ровной, или вогнутой…»

Земля в этом месте была, наоборот, изогнутой, перепад был небольшой, но заметный. Огороженные красной лентой, неподалеку лежали обломки полуутопленной в земле призрачной статуи-саркофага и такой же призрачной лампы. Обычная на вид, медная, с узором по кругу. Узор напоминал руническую надпись, которая повторялась трижды.

Он прошел площадь вдоль и поперек, обошел окрестные дома. Время бежало быстро. Закусив в небольшом уютном ресторанчике, открытом для туристов, он вернулся к дракону.

– Послушай, я не знаю, что искать, – признался Его Величество, не рискнув подойти к дракону ближе, чем на расстояние, на которое он дышал огнем, когда не хотел никого спалить. – Если ты мне не скажешь, то я буду ходить здесь вечно. Хотя бы намекни!

– Печать. В печати ключ. Ключ открывает и закрывает проклятие города и дает мне жизнь. В этой печати моя сила. Я родился с этой печатью в один день, в один час.

– Раньше ты об этом не говорил, – удивился Его Величество. Было принято считать, что драконы бессмертные существа, не взирая на их малочисленность.

– Раньше я не знал, – признался дракон. – Но догадался. Я слышал голоса, крики и вопли, и вдруг они замолчали, и город стал виден. И сразу почувствовал дыхание смерти. Моей смерти. Другие драконы чувствуют то же самое. Ищи все, что могло быть положено древними вампирами, или теми, кто снимал проклятие. Найди ключ! – взревел Дракон всеми двенадцатью головами.