Час за часом Его Величество осматривал каждый дом, прилегающий к площади, носом рыл землю. Он торопился. И злился на судьбу. Почему все, кого он любил, поставили на нем крест? Ответ лежал на поверхности – проклятие написано на его лице! Как проклятой удалось завоевать доверие вампира, который смеялся над ними над всеми? Наверное, со временем мозги все же отказывают вампирам, старческий маразм, или решил исправить то, чем мир стал по его вине. Или мир древних вампиров был настолько отличен от мира настоящих, что он, проснувшись и не увидев своего мира, решил переделать его под себя?

Его Величество чувствовал себя так, будто провалился в дыру в деревенском клозете. В глубине своего сердца он знал, что никакие ключи, никакие махания пистолетиками не вернут ему его самого. Его использовали, выжимали, как лимон. Дракон никогда не считался с ним, он пил через него проклятую, как пьют из кубка вино, а жена когда-нибудь забьет его насмерть. Он и Царем-то себя не чувствовал, может быть, потому, что когда накладывали на проклятую Зов, Царем он еще не был, но все говорили: Царь! Царь! И он понимал: да, надо, тужился им стать.

Время шло…

Дракон нетерпеливо махал хвостом, внимательно наблюдая за всеми, кто пытался составить Его Величеству компанию, помогая в поисках. Торговые лотки при их приближении побросали, и теперь вся площадь была мусорной свалкой. Площадь оцепили, выпроваживая немногих любопытствующих, осмелившихся приблизиться к дракону. Его Величество сел, готовый сорваться, обхватив голову руками.

Взгляд его привлек участок земли, на котором камни мостовой были перемешаны с землей и песком. Камни уложены неровно, не скреплены дорожной мелкой пылью, слой разобран… Кто-то копал в этом месте, но зачем? Вряд ли кому-то пришло в голову искать клад посреди площади… Его Величество отбрасывал песок и камни руками, ломая ногти, внезапно осознав, что жизнь и его, и Ее Величества висит на волоске…

Его забрали! Ключ забрали!

Тот, кто подло подмял под себя одну четвертую царства, знал раньше, чем драконы. Они искали то, что первоживущий уже достал и показал проклятой – и дракон просто считал с него информацию! Точно так же, как делал он сам, когда вампир стоял перед ним и взывал к его милости, как жена, как дракон – это было знание не дракона, а проклятой!

Вздох облегчения.

Вот он ключ! Только как его взять, если висит лишь его голограмма?! Как разбитая статуя, как лампа…

Подполз дракон, разглядывая непонятный знак в виде круга, разбитый на двенадцать частей…

– Настоящий ключ лежит в другом месте, – констатировал дракон, заметно волнуясь. Он тоже понял, откуда к нему приходит информация. —Тот человек… из саркофага… он тоже искал его, – вспомнил дракон, кивнув на статую. – Ему не хватило сил и времени…

Его Величество усмехнулся. Да, проклятая знала. Значит, этот маг и проклятая на шаг впереди даже дракона…

– Где? – устало спросил Его Величество.

– Если бы я знал!.. – дракон попятился, принюхиваясь и присматриваясь всеми двенадцатью головами. – Они были здесь. Здесь их следы, но немного. Полена здесь нет.

– Давно?

– Следы частично или полностью затоптаны. Возможно, неделю назад.

– Постой, на дороге ты тоже видел следы. Они были здесь и возвращаются в Проклятую землю?

– Точечные. Как будто летели по воздуху.

– Возможно, первоживущий показал чудовищу ключ и объяснил, как и что он из себя представляет… Передает знания? Ему нужны помощники?

– Ключ существует. И он не здесь, – Дракон обошел ключ, рассматривая знаки. – Он в другом месте, – повторил он твердо.

– Получается, что и лампа лежит там же? – предположил Его Величество. – Если они пришли с гор с этой стороны, а поднялись с той, тогда и лампу, и ключ надо искать в горах. Но зачем им нужно было освобождать город, если они не взяли ни того, ни другого?

Дракон промолчал, прислушиваясь к себе. Он с любопытством рассматривал среди камней черепки, вывернутые вместе с землей.

– Они поступили мудрее: сначала вынули человека и, загадав желание, оставили лампу в городе, чтобы я не искал ее. Потом спустились и разрушили печать, чтобы из нее вышел ключ.

– А мертвый человек им зачем?

– Он и жив и мертв. Один из многих, кому известны тайны проклятого города и моей смерти.

– Ты хочешь сказать, что это… все это натворила мое чудовище?! – впервые Его Величество усомнился в том, что ему говорили о проклятых. Но он видел их много раз, и сам не раз пускал им кровь, участвуя в наложении Проклятия и Зова. Опустившиеся люди, больные, безгласные… Иногда он сомневался, но проходила неделя, другая, и он понимал, что выбор был сделан правильно – вампиры никогда не ошибались. В этом было их преимущество.

– Она пока не имеет над тобой власти. Но первоживущий открывает ей тайну проклятия, и она снимает его с себя. Вот почему ты не можешь дать своей госпоже доброй пищи… – Дракон с интересом и с некоторой жалостью взглянул на Его Величество. – После этого она закроет тебя, и будет, как первоживущий, – он захохотал всеми двенадцатью головами, и смех его раскатился по городу, пугая всех, кто мог слышать. – Проклятая снимет… с себя… Господи! – воскликнул дракон с мольбой, обратившись в небо, – почему ты сделал меня драконом, а не золотогривым конем?!

– Ни хрена себе!.. Она что же, в чистопородные метит?! Бессмертной захотела стать?! Да кто он такой?! По какому праву?! Только за то, что она его разбудила?! Где она его нашла?! – Его Величество пришел в ярость. – Прекрати смеяться, ты дракон, в конце концов! Надо накладывать на нее новый Зов, и сделать так, чтобы она никогда не смогла убрать ни того, ни другого. Черт с ней, с землей, проклятая должна умереть!

– Я не знаю, я его не вижу. У него нет лица. Но он здесь. Он существует. Время не властно над ним. Он выжил. И принес магию Тьмы. Возможно, он снова проклянет города и поднимет новых драконов. Но я умру, чтобы знание проклятой стало полным. Я чувствую, как слабею.

– Что ты все: умру да умру?! – возмущенно отозвался Его Величество. – Ко мне тоже писец пришел! Но я же не стою на коленях и не канючу: умру, умру! – он передразнил дракона, исказив лицо. – Я не сдамся просто так! Он еще пожалеет, что связался с проклятой! Полетим в другой город, посмотрим… Возможно, они искали не ключ…

Но во втором городе Дракон обнаружил те же следы. И в третьем. Теперь место, где лежала печать, искали недолго.

– И как охрана их пропустила?! – Его Величество был подавлен. – Всех, всех поставить к стенке!

– Проклятый город! Я знаю! Я помню! – вдруг одна из голов дракона с ужасом уставилась на город, а остальные одиннадцать обернулись на горы. – Люди приходили и приходили… каждый, кто видел город…

Дракон посмотрел в сторону гор с тоской и надеждой.

– Мне нужно туда! – как раненная птица, прокричал он.

– Мы все пойдем, – пообещал Его Величество. – Я, во всяком случае. Мы достанем ключи. Обещаю!