Пользуясь летними каникулами, Олег Александрович разбирал их и готовил к публикации.

Лес и его вредители были основным направлением научной деятельности Олега Александровича. Этой теме он посвятил всю свою жизнь, начиная ещё с Брянска.

А небо...

Небу были отданы три трудных военных года, когда молодой Олег Катаев воевал в дальней стратегической авиации.

После войны он вернулся к любимому делу. Закончил институт и аспирантуру, занялся научной работой. Но иногда любил вот так стоять у окна, даже не вспоминая о прошлом, а только ощущая его.

В дверь постучали.

— Войдите! — отозвался Олег Иванович, опускаясь в кресло.

Раньше он сидел на обычном стуле. Но годы брали своё, спина побаливала. Пришлось установить в кабинете кресло, которое Катаев иногда в шутку называл «барским».

В дверь вошёл молодой человек двадцати трёх-двадцати четырёх лет. Светловолосый, с решительным взглядом. Загорелое лицо говорило о том, что он много времени проводит на свежем воздухе.

— Здравствуйте! — сказал студент и остановился возле двери. — Разрешите?

— Да, входите, — кивнул Олег Александрович. — Что у вас?

— Андрей Синицын, — представился вошедший. — Вот.

Он протянул декану лист бумаги, исписанный крупным почерком.

Олег Александрович пробежал его глазами.

Заявление о переводе с дневного отделения на заочное.

Хм.

В общем-то, обычное дело. До четверти студентов подают такие заявления. Особенно те, что пришли в академию не сразу после школы, а отслужив в армии.

Это уже не школьники, а взрослые люди. Их часто интересует личная жизнь, семья, работа. А учёба отходит на второй план. Но бросать её жалко, вот и пишут заявления о переводе на заочное.

Понятная история. Но Олег Александрович был немного разочарован.

Будучи увлечённым наукой человеком, он любил тех, в ком видел жажду познания. Практика — великое дело! Но кто будет заниматься исследованиями, искать новые методы работы, устанавливать взаимосвязи? Кто будет снабжать практиков надёжной теоретической базой?

В стоящем напротив его стола юноше Олег Александрович видел ещё одну упущенную возможность.

Он с досадой забарабанил пальцами по крышке стола.

— Скажите, Андрей, а в чём причина перевода? Почему вы не хотите продолжать обучение на очном отделении?

Олег Александрович сверился с лежавшими перед ним документами.

— С успеваемостью у вас всё хорошо. «Хвостов» нет. Какие-то перемены в жизни?

— Да, Олег Александрович, — ответил Синицын. — Дело в том, что я устроился на летнюю практику егерем в охотхозяйство. И теперь меня очень просят остаться на постоянную работу.

— Егерем? — удивился Олег Александрович.

Это было не совсем то, чего он ожидал. И всё-таки...

— Скажите, вы понимаете, что работа егеря не требует высшего образования? Безусловно, это работа по вашему профилю, но... Я правильно понимаю, что научная деятельность вас не привлекает?

В глазах студента промелькнула досада.

Понятно. Не по душе нравоучения, но приходится терпеть.

— Вы понимаете, товарищ Синицын, что качество образования на заочном отделении заметно ниже? Что такое две сессии по сравнению с двумя полноценными семестрами? Очень многие знания пройдут мимо вас. Вряд ли вы сможете претендовать на место в аспирантуре после окончания учёбы.

Олег Александрович говорил это и сам понимал, что говорит в пустоту. Студенты, которые мечтают об аспирантуре, не подают заявления о переводе на заочное отделение.

— Я не подумал об этом, — к его удивлению ответил Синицын. — Мне казалось, что регулярно занимаясь, можно учиться нормально...

Он замолчал, пытаясь отыскать другие слова.

— Вам казалось!

Олег Александрович добавил в свой тон иронии. Совсем чуть-чуть, капельку — чтобы не обидеть студента, но показать своё отношение к его затее.

— Вы ведь уже знаете, что такое работа егеря? Как вы считаете — она оставляет достаточно времени для вдумчивой ежедневной учёбы?

Теперь в глазах студента декан увидел сомнение и продолжал:

— Очень сомневаюсь в этом. Безусловно, вы сможете выполнять задания. Но не более того! На настоящую учёбу ни сил, ни времени вам не хватит. Поверьте моему опыту. А знаете, что будет потом?

— Что? — чуть вскинув подбородок спросил Синицын.

Ого! Да он ещё и упрямый!

— На пятом курсе у вас начнутся настоящие трудности. Если вы не будете лениться — мы пойдём вам навстречу. Позволим подобрать тему дипломной работы, максимально близкую к вашей практической деятельности. Не без проблем, но вы защититесь и получите свой диплом. А потом пойдёте работать охотоведом, вот и всё.

Олег Александрович не удержался. Встал из-за стола и подошёл к окну, заложив руки за спину.

— Вы извините, что я говорю так откровенно. Иногда откровенность важнее вежливости. Возможно, вы не понимаете, но именно сейчас вы находитесь в точке выбора. И приняв неверное решение, закроете для себя другие возможности.

Декан замолчал и внимательно взглянул на студента.

— Я рад, что вам нравится работа. Энтузиазм говорит в вашу пользу. Но поверьте, должность егеря в охотхозяйстве — не предел мечтаний. Закончите образование, получите диплом. А уже потом решайте — куда идти дальше. Договорились? Возьмите ваше заявление.

— Нет.

Синицын покачал головой.

Олег Александрович поджал губы. Всё, как всегда. Не было никакого смысла в очередной раз распинаться перед... Неважно!

Он сел в кресло и подтянул к себе заявление.

— Ну, хорошо.

Достал из прибора авторучку, занёс её над листком. И опустил.

— Присядьте, Андрей!

Олег Александрович кивком головы указал на стул.

Синицын сел.

— Я задержу вас всего на пять минут. Но мне необходимо понять, почему вы настаиваете на переводе. Аргументируйте, пожалуйста!

И положил руки на стол, показывая, что готов слушать.

Через пять минут Олег Александрович поднялся из-за стола. Он подошёл к маленькому столику, который приютился в простенке между большими окнами.

— Что ж, признаю. Я не совсем верно оценил ваши мотивы, Андрей. Думал, что речь идёт о попытке найти более лёгкую дорогу. Скажите, вы сейчас откуда приехали?

— Из Волхова, — ответил Синицын.

Олег Александрович наморщил лоб.

— Где это?

— К северо-востоку. Сто двадцать километров от Ленинграда.

— Ага. Ехали, стало быть, часа три, если не больше? Хотите чаю?

Не дожидаясь ответа, Олег Александрович воткнул вилку электрического чайника в розетку, спрятанную за портьерой. Он заранее предполагал, что студент из вежливости откажется.

— Спасибо, Олег Александрович! — неожиданно ответил Синицын. — С удовольствием!

Усмехнувшись про себя, декан открыл стоявшую на подоконнике пачку индийского чая. Утрамбовал порцию заварки в никелированное ситечко и опустил его в заварочный чайник. Когда вода закипела — залил заварку