– Прошу прощения! – рявкает Чандра. – Ты была там, когда Иззи и Ану принудили заключить фиктивный брак? Ты была там, когда они достигли взаимного доверия на почве знания внутреннего устройства двигателей дирижаблей? А как насчет того, что они все время спасали друг друга, сражаясь с Альянсом? Они не знали даже, любят ли друг друга – они просто выросли вместе. И это прекрасно, и никто не разубедит меня в этом.

– Прошу у всех прощения! – Девушка в костюме суши-ролла, стоящая у кассы, держит в руке микрофон. – Подошло время конкурса костюмов. Если вы хотите принять в нем участие, пожалуйста, заполните карточку и положите сюда. – Она поднимает сосуд в форме скалящегося черепа.

– О да. – Коул срывается с места. – Кто-нибудь еще пойдет? Уоллис и Элиза могут не отвечать. Я все равно напишу ваши имена.

Прежде чем я успеваю возразить, он исчезает.

Плечо Уоллиса слегка ударяется о мое. Он всегда такой, пишет он только мне. Мы не станем участвовать, если ты не захочешь.

Впиваюсь пальцами в край стула и смотрю на стол, стараясь дышать как можно глубже, чтобы у меня не создавалось впечатления, будто мои легкие сейчас разорвутся на части. Стоять перед всеми этими людьми в этом костюме, который даже не мой, и ждать от них – чего? – аплодисментов? Да я обморок упаду.

– Элиза?

Поднимаю глаза. Меган, Лис и Чандра смотрят на меня.

– А, что? Простите?

– Солнышко, да не пугайся ты так! – говорит Меган. – Я просто спросила, давно ли ты любишь «Море чудовищ»?

– Наверное, три года, – отвечаю я.

– Вау, значит, ты любила его еще до Властителей дум, – говорит Лис.

Я любила его до всего на свете.

– Кайт твой любимый персонаж? – интересуется Чандра.

– Э, нет… Иззи.

– И мой тоже! – Чандра подпрыгивает на стуле и визжит так громко, что колонки компьютера хрипят. – Никто не понимает, какой он потрясающий! Этот идиот Коул оделся как Рори, словно он лучший из Сайласов. Но он хорош по единственной причине – потому что Иззи его отец.

На другой стороне экрана Лис задыхается от возмущения:

– Забери свои слова обратно, ты, шлюха!

Чандра фыркает. Меган с запозданием закрывает уши ребенка, но девочка не обращает на перебранку никакого внимания, Уоллис качает головой и улыбается.

Коул возвращается, раздувшийся от гордости; он несет три чашки с пуншем – для себя, меня и Уоллиса. У Меган непроливаемая бутылка с водой, которую ребенок опрокидывает каждые десять секунд. Я подношу пунш к груди и усаживаюсь на свое место, а пятеро остальных ребят продолжают разговаривать. Так оно лучше, меня никто не видит и не слышит, я спряталась в огромной тени Уоллиса. Некоторые из других фанатов «Моря чудовищ» отошли от нашего стола, и я могу поворачивать голову туда, где можно свободно вдохнуть.

Несколько лет назад я поняла, что, если отгородиться немного от всех и представить, что я одна, – это нормально. Люди иногда очень мешают. Друзья, знакомые, враги, незнакомцы. Не имеет значения. Даже если они рассредоточены по всей комнате, все равно это толпа. Наслаждаюсь наступившей тишиной и думаю: Я здесь. Со мной все о'кей.

Затем снова позволяю себе прислушаться к разговору и медленно врубаюсь в него.

Просто удивительно, сколько можно всего узнать, если держать рот закрытым. Через полчаса мне становится ясно, что Коул – десятиклассник, восходящая звезда бейсбола, он держит свою любовь к «Морю чудовищ» в тайне, чтобы избежать сомнений в его способностях на поле; Лис – самая активная покупательница сувениров «Моря чудовищ» и гимнастка мирового уровня, живущая в Колорадо, а комикс для нее – своего рода терапия, релаксация; Чандра живет по ту сторону Атлантики, в Индии, и хотя родители не слишком одобряют сюжеты ее рисунков – на большинстве из них те или иные персонажи «Моря чудовищ» обнимаются на разные лады – она почитает рисование своим образом жизни; а Меган живет через несколько городов отсюда и является матерью-одиночкой ребенка по имени Хэйзел, днем она работает ассистенткой в какой-то фирме, а в ночную смену – в боулинге «Блю-лейн».

Меган появилась в «Море чудовищ» первой, пишет мне Уоллис, и втянула в это дело Коула, так мы с ним и познакомились. Затем мы нашли Лис и Чандру и приняли обличье Ангелов, а все остальное – история.

Периодически они спрашивают что-то обо мне. Их вопросы вполне дружелюбны. Сколько мне лет? Как я познакомилась с Уоллисом? Чем занимаюсь помимо «Моря чудовищ»? Я старательно отвечаю на все – не только ради Уоллиса, но и немножко ради себя.

Они мне не враги. Они не собираются потешаться надо мной из-за моих увлечений или того, как я провожу свободное время. Возможно, они мне и не друзья, но это мои люди, и то, что они находятся не по другую сторону экрана, не означает, что я не могу с ними искренне общаться.

И все же. Я скучаю по своей тихой спальне, и по Дэйви, и по компьютеру. Что сейчас происходит в «Собачьих днях»? Расстроились ли участники чата из-за отсутствия ЛедиСозвездие?

Девушка-суши начинает вызывать участников конкурса, чтобы все увидели их костюмы. Коулу удается заставить Уоллиса неуклюже встать, стащив его со стула. Но когда выкрикивают мое имя, я отказываюсь сделать это.

– Да всего на секундочку, – умоляет Коул, пытаясь приподнять меня. – Ну давай же. Всего на секунду.

– Я не… Я не хочу.

Уоллис осторожно отстраняет от меня Коула, опять садится и берет телефон.

Если она не хочет, то и не заставляй ее.

Коул трагично вздыхает, ясно, что в шутку, затем поворачивается к девушке-суши и объясняет, что я в конечном счете не буду участвовать в конкурсе. Встают еще несколько человек из других групп. Судьи-подростки располагаются за одним из низких шкафов, как за столом, и какое-то время совещаются, а потом объявляют победителем одного из учеников Хогвартса.

– Ну вот! – кричит Коул. – Вечно побеждают люди Гарри Поттера! У них было лет двенадцать, чтобы подготовить костюмы.

– Я долго ждала, – говорит Меган Хэйзел, поднимая ручонки девочки вверх. – Двенадцать лет! В Азкабане!

Коул с Уоллисом приканчивают большую часть еды на столе, так что, как я полагаю, о суши можно забыть. К половине десятого Лис и Чандра отключаются, а Коул упаковывает свой ноутбук, Хэйзел же крепко спит у Меган на плече.

– Думаю, нам пора, – говорит Меган. – Было так приятно повидаться со всеми вами. Скоро опять соберемся. Можно устроить встречу на тему «Моря чудовищ».

Уоллис неловко обнимает Меган на прощание. Выходя из магазина, она впускает в него порыв холодного октябрьского воздуха.

– Я тоже, наверное, пойду. – Коул пытается причесать свои волосы и лохматит их тем самым еще больше.

Я думал, комендантский час у тебя до одиннадцати? пишет Уоллис.