Подойдя к ним, я вдруг понял, что все пропало и с нашей затеей ничего не получится.

— Ну, что скажешь? — спросил Синяя Борода с таким видом, будто сделал мне рождественский подарок.

Что я мог сказать? Однако Синяя Борода не дал мне рта раскрыть.

— Хочу представить тебе этого парня, — возбужденно продолжал он.

Он показал на сидевшего в снегу толстого кота, чем-то похожего на него самого. Я знал этого хулигана, у него была дурная слава в округе. Парня звали Конг, и он был грозой нашего района. Кроме него, в собранный Синей Бородой отряд входили бандиты, грабители, психопаты и драчуны. Короче, настоящее отребье. Но Конг выделялся даже среди этой толпы. Это был восьмикилограммовый персидский кот с огромной, как арбуз, наводящей страх черной головой, ярко-оранжевыми, словно раскаленная вулканическая лава, глазами и пепельного цвета клокастой шерстью. У него были темные лапы, и создавалось такое впечатление, что Конг носит сапоги. На плоском носу виднелись шрамы от боевых ран, уши были порваны в многочисленных боях, а челюсти у Конга были железными, словно у бойцовской собаки.

О Конге ходила дурная слава. Он был знаменит своей злостью и склонностью к насилию. Под стать ему были и оба его дружка, которые повсюду сопровождали его, — Герман и Герман. Эти тезки были сиамцами, душой и телом преданными своему жирному боссу. Когда Конг дрался за лидерство в округе или занимался рэкетом, вымогая корм у какого-нибудь новичка, сиамцы помогали ему.

Другие члены собранного Синей Бородой отряда были не лучше этих трех мерзавцев. Дома все они притворялись мечтательными любителями тепла и уюта и изображали из себя образцовых домашних животных. Но стоило им вырваться на свободу, как они сразу же начинали проявлять свой агрессивный характер. На первый взгляд подобное сборище уличных хулиганов вполне могло справиться с задачей и провести освободительную акцию.

Но это только на первый взгляд. Дело в том, что у большинства членов отряда боевые будни были уже в прошлом. Конг, Герман и Герман и другие были еще старше, чем я. Раньше Конг действительно держал в страхе всю округу. Но то было раньше. А теперь он так расплылся от жира, что едва мог встать с места. Даже внешне он поблек и обветшал. Шерсть поседела, нос еще больше ввалился, половина зубов выпала. Герман и Герман, хотя и были младше своего босса, выглядели не лучше. От былого атлетизма их фигур не осталось и следа. Братья так исхудали, что были видны ребра. Их желтые глаза стали мутными от старости, а в шерсти можно было найти не только седые волосы, но и проплешины.

Подобный удручающий вид имели многие члены отряда, явившиеся сюда, наверное, для того, чтобы пощекотать себе нервы на закате дней. Надо отдать им должное, они были готовы рисковать собственной жизнью ради благородного дела. Но факт остается фактом — передо мной был не дееспособный боевой отряд, а группа пенсионеров!

— Я хорошо знаю не только Конга, но и всех присутствующих, — сказал я, скрыв разочарование за вежливой улыбкой. — И благодарю вас всех за то, что вы хотите помочь нашим попавшим в неволю собратьям. Проблема состоит в том, что я знаю вас слишком давно… То есть я хочу сказать, у нас с вами за плечами длинная жизнь.

Конг с недовольным видом фыркнул.

— Что ты хочешь сказать, умник? — возмущенно спросил он. — Намекаешь на то, что мы превратились в старых перечниц и больше ни на что не способны? А ты сам давно смотрел на себя в зеркало? Честно говоря, ты напоминаешь старую калошу!

Герман и Герман угодливо расхохотались, продемонстрировав испорченные зубы.

— Превосходно, босс, превосходно! — шепелявя, воскликнул один из них. — Мы еще помочимся на его могилу!

— Заткнитесь! — взревел Конг. — Синяя Борода собрал нас, чтобы мы освободили наших собратьев, томящихся в неволе. Сюда явились все, кто обладает в округе весом и влиянием. Это лучшие воины, доказавшие свою доблесть в многочисленных битвах. И ты имеешь дерзость называть их стариками?! Ах, ты негодяй!

— Конг, я не хотел никого обидеть, — сказал я. — Но дело, в которое мы ввязались, действительно очень опасное. В любой момент на нас неожиданно может напасть человек, на совести которого не одно убийство. Как бы отважны мы ни были, мы не сможем противостоять человеку, который к тому же скорее всего вооружен. Поэтому мне кажется, было бы лучше, если бы мы обладали большей гибкостью и подвижностью…

— А кому здесь, интересно, не хватает гибкости и подвижности? — угрожающе спросил Конг, приподнимая свой толстый зад. Масса его тела с трудом пришла в движение, короткие лапы напряглись, чтобы удержать его, но через несколько секунд Конг снова опустился на снег. К счастью, Герман и Герман успели поддержать его с двух сторон и уберегли от падения. — Ну, говорите же!

Конг обвел грозным взглядом своих приятелей, которые, замерев, не смели пошевелиться.

— Хочу дать тебе один совет, мальчик, — продолжал Конг, обращаясь ко мне. — Мы участвовали и не в таких переделках, еще когда ты соску сосал. Тебе и не сосчитать ран на теле этих отпетых парней. И хотя операцию разработал ты, я даю голову на отсечение, что моя команда как пить дать справится с выполнением поставленной задачи. И если ты начнешь сейчас мне возражать, то дорого поплатишься за это!

— О какой команде ты говоришь, Конг? Мы сюда не в игрушки пришли играть, а дело делать. Ты понимаешь, что опасно ввязываться в серьезный конфликт с толпой, состоящей из немощных стариков?

— Полегче, папа, полегче, — вмешался в разговор Джуниор, вставая между нами. — Мы не должны ссориться, нам необходимо сплотиться перед лицом опасности. Мне кажется, вы оба правы. Ты, Конг, правильно сделал, что собрал самых надежных и закаленных в боях парней, и мы не должны отказываться от их помощи…

— Вот именно! — воскликнул Конг и обвел своих приятелей победоносным взглядом.

— Что же касается твоей озабоченности, папа, то я считаю, что и она вполне оправданна, — продолжал Джуниор. — Не все старики способны принять участие в борьбе с таким чудовищем, как Громыко. Я, конечно же, не имею в виду тебя, Конг.

— Еще бы! — воскликнул Конг. — Иначе я давно проломил бы тебе череп, малыш!

— Я предлагаю всем пойти на компромисс, — продолжал Джуниор. — Я проберусь в дом и посмотрю, как там обстоят дела. Если все в порядке и хозяева действительно уехали, я подам знак и вы начнете действовать.

Предложение Джуниора было вполне разумным, хотя мне не хотелось, чтобы мой сын лез в самое пекло. С другой стороны, я считал такой риск оправданным. Джуниор ловок и слывет самым быстрым бегуном в округе. Конг, по-видимому, был одного мнения со мной.

— Давай, действуй, малыш! — воскликнул он. — А мы поддержим тебя в нужный момент!

— Я пойду с тобой, — неожиданно заявил Синяя Борода, который до этого молча слушал нашу перепалку, переводя взгляд с меня на Конга.

— А разве тебя не зачислили в команду неловких и неповоротливых старых калош? — с усмешкой спросил Конг. — Или ты считаешь себя молодым и сильным? Ну, в таком случае я чемпион мира по бегу!