отходить от селения. Особенно опасным было ходить на Змеиное болото, где частенько пропадали люди. Но когда и где мальчишки слушались приказов старших? Они и так уже излазили все окрестные леса вдоль и поперек и мечтали увидеть, что там, за горизонтом?

Збышко поспорил с Любеком и Маньком, двумя соседскими мальчишками, что на Змеином болоте ничего нет такого страшного. Что старики только пугают, что Кривой Чех уже два раза ходил на болото и вернулся цел и невредим, и даже оставил там метки, где пролегает безопасная тропа. Выбрав день, мальчишки втроем решили сходить на Змеиное болото и своими глазами увидеть, что там творится. С ними тогда увязался Янько, младший брат Манька. Этот пятилетний сопляк всюду ходил за старшим братом хвостиком. Его прогоняли, но мальчишка упрямо тянулся по пятам. А тут еще Манькова мать велела не спускать с брата глаз. Куда потащишься с таким привеском?

Но идти решили. Вышли пораньше, едва-едва забрезжил рассвет, отговорившись, что идут на Быстрицу рыбачить. Припасы – неизвестно, когда придется возвращаться – приготовили заранее, сложив под кустами. И сперва на самом деле пошли к Быстрице, но, не доходя совсем немного, свернули к Чагрому Бору, за которым и лежало Змеиное болото.

Добрались к полудню. Пришли бы и чуть раньше, но Янько, который увязался по пятам, стал уставать, канючить и капризничать, просясь домой. Манек мужественно возился с братом, даже какое-то время тащил его на закорках, но злился все больше. Остальные помалкивали. Было ясно, что с Яньком они далеко не уйдут.

Первую вышку, оставленную Хромым Чехом, нашли быстро, по приметам. Оттуда надо было идти строго на полуночь до второй вешки, а там свернуть на тропу и идти до третьей вешки, откуда надо идти дальше.

Болото напоминало редкий лес, в котором почти не было кустарников – лишь несколько чахлых прутиков бересклета торчало между тонкими соснами. Под ногами чавкало. Зудели комары. Толстый слой мха и болотной травы упруго пружинил под кожаными кичигами. Мальчишки выломали несколько палок и шагали, тыча ими во все стороны. Збышко шел первым, за ним – Любек, а Манек с Яньком замыкали шествие.

- Змея! – вскрикнул вдруг Любек.

- Где? – обернулся Збышек.

- В-вон, - приятель показывал на что-то у самых его ног. – Полоз!

Мальчишка опустил глаза, но ничего не увидел. Корень, правда, кривой и потемневший от времени, торчал надо мхом.

- Нет тут ничего, - он палкой толкнул корень.

- Но я видел! Она высунулась из травы и потом ушла вниз…

- Я дальше не пойду, - заявил Манек.

- Боишься? Трусишь?

- Не трушу, просто… где теперь та змея? Вдруг кинется?

Мальчишки огляделись. Никого и ничего.

- Нет тут змей, - отрезал Збышек и тронулся с места.

Стоило ему пройти несколько шагов, как испуганно и тревожно закричали какие-то птицы.

- Слышишь, Збых? – окликнули его. – Кто там?

- Я почем знаю? Это сойки. На змею они так орать не станут!

- Может, вернемся? – снова заканючил Манек. Янько давно уже тихо ныл, и старший брат просто озвучил нытье младшего.

- Трусишь – возвращайся, - отрезал Збышек, не сбавляя хода.

Вторую змею он увидел сам. Черное длинное гибкое тело внезапно вывернулось откуда-то из-под корней старого пня и заскользило поперек тропы. Спутники Збышка закричали и шарахнулись назад, но мальчишка лишь дождался, пока змея окажется поблизости и ловко поддел ее концом палки, отбрасывая в сторону. Пролетев несколько локтей, она шлепнулась в какой-то бочажок воды и, с трудом выбравшись на сухое, устремилась прочь.

- Вот так. Идем!

Приятели притихли, послушно двинувшись следом.

- Янько устал, - некоторое время спустя подал голос Манек. Последние несколько десятков шагов он опять тащил брата на закорках.

- Устал – пусть останавливается, - бросил Збышко.

- Я тоже устал, - неожиданно поддержал приятеля Любек.

- Так остановись!

- Ну, что ты, Збых! Полдень миновал. Давай хоть немного передохнем! Нам же еще назад идти!

- Дойдем до следующей вешки – там отдохнем, - отрезал тот.

- Нам же еще… уф… назад идти, - выдохнул Манек. – К ночи только доберемся.

- От родичей влетит… - предрек Любек.

- Ладно, - сдался Збышек. – Дойдем до вешки, отдохнем – и назад!

Он и сам начал думать, что в Змеином болоте нет ничего пугающего. Да, что-то хлюпает и чавкает. Да, пару раз попадались змеи. Да, виднеются бочажины воды – и кто знает, как там глубоко? Да, еще слышится что-то – не то гул, не то ворчание. А больше – ничего. Если не сходить с тропы и не терять из вида вешек, по болоту можно ходить. И вообще, болота тут повсюду. Кроме Змеиного, есть еще Красное, Черное, Нижнее… На Красное даже девчонки ходят – и ничего! Змеиное просто дальше всех и…

- Збых, а скоро та вешка?

- Скоро. Там береза кривая должна быть.

- Точно?

- Точно. Мне Кривой Чех говорил.

- Да нету тут берез! Ни одной!

- Значит, чуть дальше. Не дошли мы до нее просто…

Но приятели шли и шли, в березы все не попадались. Ни кривые, ни прямые. Более того, болото на глазах становилось все глуше. Деревья стали попадаться реже. Полумертвые сосны и притулившиеся под ними чахлые осинки далеко отстояли друг от друга. Ковер мха и болотной травы стал мягче, ноги проваливались уже по колено. В кичиги просочилась вода. Мальчишки промочили ноги. Споткнувшись о незамеченный под мхом корень, Любек упал, извазюкавшись в грязи.

- Мамка меня за штаны убьет, - огорчился он, рассматривая грязные пятна. – Да еще и порвал… - заметил он отстающий лоскуток ткани. – Уй…

Под грязью обнаружилась царапина – мальчишка обо что-то рассадил себе колено. Захныкал Янько.

- Надо возвращаться, - решил Манек.

- Дойдем до вешки и…

- Да нет твоей вешки! – воскликнул мальчишка. – Заплутали мы, не понятно разве?

Янько заревел громче.

- Уйми его, - стиснул зубы Збышек.

- Сам уймись. Назад нам надо!

- Вам надо – вы и идите! – отрезал он. – А я дальше пойду.

- Сгинешь, дурак!

- Сами вы дураки!

Неожиданно откуда-то издалека донесся звук… Все встрепенулись. Даже Янько