одну «маленькую» семейную тайну. А именно, что один из Беркана, наследник имени и титула, Берканой по рождению не являлся*. И это создавало для нашей страны определенные проблемы.

(*. См. «Записки провинциального некроманта. Как не потерять работу»)

- И его величество…

Вопрос повис в воздухе. Ответа не требовалось.

Семнадцать лет назад его величество король Болекрут Пятый все-таки овдовел. Его супруга, королева Либуша, рискнула забеременеть в третий раз, и умерла, разрешившись от бремени мертвым ребенком. По иронии судьбы, это была третья дочь. Едва минул срок траура, король женился снова, выбрав в жены принцессу северных земель. И теперь у короля был законный наследник престола – юный принц Болеслав, которому, если мне не изменяет память, сейчас было почти шестнадцать лет. Рождение законного наследника немного успокоило короля, ибо Робер Беркана на самом деле был его сводным братом, внебрачным сыном старого короля и к тому же имел сына. В свое время Робер выгодно продал свое право на престол, заплатив им за жизнь и свободу некоего простого провинциального некроманта. Но я, волей-неволей вращаясь в столичных кругах, на своей шкуре успел почувствовать, каково это – испытать на себе гнев сильных мира сего. И понимал, что бумага еще не все. Документ можно оспорить, потерять, уничтожить, наконец. Да и обстоятельства могут сложиться так, что королю самому придется пожалеть об опрометчивом решении. Ведь у Болекрута Пятого от королевы Либуши было только две дочери. А сама ее величество происходила как раз из семьи Беркана и могла хлопотать в пользу племянника. Но ее смерть – и, что самое главное, рождение у короля во втором браке долгожданного сына – все расставило по местам.

Только… все ли? Я, хоть и занимался последние несколько лет почти исключительно педагогикой, совсем уж от жизни не отставал. И знал, что южные королевства объявили Империи войну, а на востоке, буквально на границах Гнезовского княжества, вот уже несколько лет вспыхивали восстания ливов и латов. Сердцем их были те самые болота, куда семнадцать лет тому назад…

Не хочу об этом вспоминать. Пока не хочу. Проблемы надо решать по мере их поступления. А в данный момент передо мной стоит только одна проблема. Сероглазая. Неполных двадцати лет. Стоит и смотрит так, словно уже прочла не только мои настоящие мысли, но и завтрашние.

- Яго сейчас на юге… был, - промолвил Родольф. – Дядя Робер отправил меня к нему.

- В войско, - это был не вопрос, а утверждение. Потому что имя полководца вот уже несколько месяцев знали практически все, кто следил за ходом южной кампании.

- Да. Он сказал, что там я смог бы… быть полезен…

- Почему?

Юноша снова опустил взгляд:

- Моя мать… она была…

- Ведьмой.

- Да.

- И ты…

«…унаследовал ее способности», - хотел сказать я, но не смог. Да, у магов и колдунов бывают одаренные дети. Но чтобы ведьма родила ребенка со способностями? Такое бывает крайне редко хотя бы потому, что большинство ведьм не имеют детей. Знахарки и целительницы – так вовсе часто остаются бесплодными. Это, кстати, было одной из причин, по которой девушек крайне редко и неохотно принимали в Колледж Некромагии. И не пытались удержать ученицу, если она решала подать прошение на отчисление. Из моих однокурсниц, насколько помню, только две или три закончили курс. Остальные отсеялись раньше.

А ведь это мысль! В кои-то веки раз я могу воспользоваться служебным положением и сделать что-то действительно для себя.

- Послушай, Родольф, а ты что собираешься делать в столице?

Вопрос, как и ожидалось, поставил юношу в тупик. Он вздохнул, потупился, пожимая плечами:

- Ну, Яго меня посылал вперед…

- Яго?

- Да. Он… хотел прибыть в столицу на чествование победителя. И я вызвался поехать вперед, дабы… увидеться…

- Со мной? Да, мы встретились. Но что дальше?

- Не знаю. Я думал…вернуться домой, в замок и…

- Задержаться здесь не хочешь?

- А можно? – у него аж глаза загорелись. Все оказывалось проще, чем я думал.

- Могу устроить. Собирайся. Идем!

- Куда? – он сорвался с места, торопливо поправляя камзол, нацепляя пояс с мечом и накинув на плечи плащ.

- Ты же умеешь читать мысли, - подмигнул я, наскоро плеснув себе в лицо водой и одернув рясу, в которой спал. – Угадай.

- Завтракать?

- Да. Сперва в трапезную, посмотрим, что сегодня приготовил брат-кулинар. А потом ты пойдешь со мной ко мне на работу…

Видимо, чтение мыслей все-таки не было сильной стороной моего сына, или же я думал как-то неправильно, но он внезапно изменился в лице:

- Н-на допрос?

А что? Похоже.

- Почти.

Показалось, что бык ломится к нему, и Збышек развернулся, выхватывая из-за спины копьецо и готовясь подороже продать жизнь, раз убежать не удалось. Но это был не бык. За его спиной, шагах в четырех, стоял человек.

Рослый, плечистый, до самых глаз заросший всклокоченной бородой и нечесаной гривой рыжевато-бурых волос, в меховой накидке, из-под которой виднелись только опорки из перетянутых ремешками шкур. В жилистой руке он держал посох из цельного ствола молодой осинки – Збышек определил по красноватому оттенку древесины. Навершием служил комель, состоящий из переплетенных корней. Темно-синие, почти черные глаза смотрели исподлобья.

Збышек попятился. Он ожидал всего, но не этого.

- Ты, - незнакомец медленно поднял руку. Узловатый палец нацелился на парня. – Пойдешь со мной.

- Нет! – он сделал шаг назад, поудобнее перехватывая копье.

- Да. Иначе она умрет.

- Зирка?

- Она умрет.

Взгляд сам собой метнулся вверх, туда, откуда он сиганул, спасаясь от быка. Тот остался наверху. И сейчас…

- Зир…

Збышек еле прикусил язык. Неизвестно, как поведет себя чудовище, услышав человеческую речь. Да и потом, так ли уж нужна была ему эта девчонка? Увязалась сама – сама пусть и отвечает за свои поступки.

И он промолчал.

- Умный, - кивнул незнакомец. – Пойдешь со мной.

- Нет.

- Да.

- Почему?

- У тебя нет выбора. Идем!

Незнакомец развернулся и, как ни в чем не бывало, затопал по дну оврага, опираясь на посох. Он даже не бросил взгляда через плечо, чтобы убедиться, следует ли за ним юноша.

Некоторое время Збышек колебался. Зирка там оставалась одна, без