помощи и присмотра. Нравилась она ему или нет, оставлять девушку без помощи было нечестно. Надо хотя бы убедиться, что она жива-здорова. Но… но что-то тянуло вслед за широкой спиной лесного обитателя. Было в нем что-то такое…что-то, что заставило юношу сделать шаг, потом второй, третий…

«Зирка, я вернусь, - подумал он. – Только… чуть попозже.»

На склоне оврага, там, где смыкались его стены, на высоте примерно в три-четыре локтя виднелся вход в пещеру. Незнакомец без промедления шагнул туда, лишь чуть пригнувшись при входе. Збышек заколебался. Ему показалось… послышалось…

Крик. Женский.

- Зирка? – шевельнулось что-то в душе.

- Выбирай, - зло блеснули темные глаза, - она или…

- Или кто? – воинственно огрызнулся юноша. Он не привык, чтобы им командовали.

- Или что, - прозвучало уже из недр пещеры. – Она одна – или все то, что тебя ждет.

- Я не знаю, - поколебавшись, произнес юноша. – Мы с Зиркой…

- Неужели она твоя невеста?

- Нет, просто…

Сказать правду, девушка частенько его раздражала. Она увязалась за ним против воли. Беспрестанно ныла и просила о чем-то. Збышек был абсолютно уверен, что без нее он бы ушел намного дальше. Не раз и не два он мысленно молил, чтобы девчонка исчезла. И вот – пожалуйста! – она может исчезнуть из его жизни навсегда. Надо только сделать шаг…

- Надо только сделать шаг – и ты обретешь спасение.

- Спасение? Но…

Новый крик. Отчаянный, тонкий, оборвавшийся на середине, как будто с одного удара.

- Зирка...она…

- Идем. Ей ты уже ничем не поможешь.

Крепкие узловатые пальцы сомкнулись на запястье парня, и отшельник поволок его за собой в пещеру.

Последним усилием, уже увлекаемый внутрь, Збышек бросил прощальный взгляд через плечо – и вздрогнул. На склоне оврага буквально на том месте, откуда он свалился, возникло жуткое существо, по сравнению с которым лесной отшельник был просто сама красота. Угольно-черный бык с человеческими пропорциями тела привстал на задние ноги, озираясь по сторонам.

Рука отшельника дернулась, увлекая юношу в темноту подземного хода.

- За мной. Тихо.

- Кто это был?

- Посланник. Тихо.

Идти было трудно – источник света был за спиной, и с каждым шагом он постепенно уменьшался. Приходилось двигаться буквально на ощупь – одной рукой касаясь стены и шаркая ногами по полу, чтобы ни за что не зацепиться. Отшельник шел вперед так быстро и уверенно, словно умел видеть в темноте, как летучая мышь.

- Чей это посланник? – Збышек бросил взгляд через плечо.

- Твоих врагов. Молчи.

- Моих…

- Да. За тобой пришли.

- Кто?

- Молчи.

Ход сделал поворот, и теперь их окружала полная темнота. Збышек запаниковал, тем более, что рука отшельника на его запястье внезапно ослабла. А потом пальцы разжались совсем, и юноша почувствовал, что остался один.

- Эй? – он пошарил руками вокруг себя. – Э-эй. Где ты?

- Иди, - прозвучало неожиданное рядом.

- Но к-куда? – он завертелся на месте, пытаясь хотя бы определить, откуда идет голос.

- Вперед.

«Где этот перед?» - хотелось спросить парню, но он стиснул зубы и чуть-чуть вытянув вперед руки, сделал осторожный шаг. Потом второй, третий…

Странно, но он ни на что не наткнулся. Что это значит? Либо он все-таки выбрал верное направление дальше по коридору, либо они незаметно выбрались в просторную пещеру. И рано или поздно он наткнется на стену. Но куда идти от стены? Направо, налево или…

- Иди! – на сей раз голос прозвучал за плечом. Збышек аж подпрыгнул – старику определенно удалось его напугать. Счастье, что тут темно, как в могиле и никто не видит выражения его лица.

Он сделал еще несколько шагов, окончательно утвердившись в мысли, что попал в пещеру – его испуганный вскрик породил небольшое эхо. Еще несколько шагов – и…

Свет. Впереди забрезжил слабый свет! Збышек даже потянулся себя ущипнуть. Неужели, и правда, он выбрался на поверхность? Но он сделал еще несколько шагов прежде, чем понял, что что-то не так.

Свет был… странным. С той стороны тянуло холодом, и казалось, что в источнике света движутся какие-то тени. Взволнованный, Збышек замедлил ход, и тут же темнота за спиной дохнула в затылок:

{Вперед!}

Словно чья-то рука подтолкнула парня, онемевшие ноги задвигались сами, ускоряя ход. Збышек чувствовал, что его влечет вперед невидимая волна.

Свет буквально обрушился на него, заставив зажмурить глаза до зеленых пятен под веками. Пока промаргивался, его вынесло в пещеру, свет лился откуда-то сверху, но поднять глаза и посмотреть, что там, наверху, было слишком больно. Да и не до того было.

Пещера была огромна – не меньше ста шагов от того места, где он остановился, до противоположной стены. Похожая на чашу, она казалась каменной. Под ногами что-то сухо похрустывало, и опустив взгляд, Збышко увидел, что пол выстлан мелкими косточками зверей и птиц. Выросший в лесу, с малых лет ходивший на охоту, он мог легко опознать большинство из них. Но долго рассматривать их ему не дали.

{Сын мой!}

Голос был похож на тот, который только что приказал ему идти вперед, но звучал он из центра пещеры, оттуда, где, залитый льющимся с потолка светом, высился камень странно знакомой формы. Голос исходил от камня – или того, кто стоял за ним.

{Иди ко мне, сын мой. }

- Сын? – парень сделал несколько шагов. – Вы – мой отец?

Послышались гулкие звуки, которые можно было принять за довольный смех.

{Сын… сын моей души. Иди сюда!}

Збышек сделал еще несколько шагов. Глаза постепенно привыкали к яркому свету, и он уже видел, что камень на самом деле здорово напоминает голову огромного… змея?

Змея…

…ему было тогда всего одиннадцать лет, и родители – вернее, те, кто назвал себя так – все еще запрещали ему далеко