Из-под земли под его ногами высунулась голова гигантского червя и разинула пасть. Прек со всей скорости запрыгнул в неё, и пасть закрылась…

***

В Республике Юкха, в селе, где жителей едва набралось бы тридцать тысяч человек, в небольшом доме, чуть на отшибе, жила вдова Вилера. Её муж ушёл на войну с Парвами как обычный солдат и не вернулся, оставив её одну с маленькой дочкой. Без него хозяйство семьи захирело. Весь скот, который семья держала, пришлось продать. Одно радовало – хлеб был совсем недорогим, и с трудом, но Вилера могла прокормить себя и дочь. По всей Республике тысячи семей, если не миллионы, оказались в похожей ситуации, и многие перед сном нет-нет да и поминали добрым словом мальчика из газет, который предложил делать муку из желудей и шишек.

Вилера быстрым шагом шла к себе домой, держа в руках большой свёрток с мясом, горячими лепёшками и сладостями для дочери. Она вошла в дом и положила всё на стол на кухне под радостные восклики светловолосой семилетней девочки. Быстро приготовила большой горшок каши с мясом, взяла из свёртка целую лепёшку и внимательно посмотрела в окна – никого. Помолилась Богине Жизни и, подняв тяжёлую дверцу в подпол, спустилась по шаткой лестнице.

У большинства жителей в Республике имелись тёплые подвалы. В них люди переживали особенно тяжёлые зимы.

Внизу Вилера с опаской глянула на шар под потолком, который давал свет. Подвал представлял собой большое помещение с несколькими комнатами. По бокам широкого коридора было несколько дверей.

Вилера ещё раз помолилась и подошла к одной из комнат, где по зимам жила с дочерью. Постучалась.

— Входи, — раздался хриплый старческий голос.

Вилера вздрогнула. Неделю назад, ночью, к ней в дом ввалилась странная компания и попросила их спрятать. Страшный парень с белыми волосами и глазами, весь измазанный в крови. Ещё более страшная старуха с искусственным глазом и две девочки. Одна из которых лежала в руках парня, совсем бледная и слабая. Вилера сама не знает, что ей помогло принять решение – слабая девочка, которая по возрасту была лишь чуть старше её дочери, или россыпь драгоценных камней в руках здоровой девочки.

Вилера открыла дверь. В нос ударил запах медицинских трав. Она робко вошла и поставила на старый деревянный стол, что стоял справа от двери, горшок с едой, рядом положила лепёшку. Стараясь не смотреть на незнакомцев, она вышла, услышав тихое:

— Спасибо…

Ерта подхватила горшок и разделила кашу на равные порции по деревянным тарелкам. Протянула Старой, Иутлу и села у кроватки, в которой лежала Девятая. Её глаза были закрыты, губы были белыми и подрагивали. Рядом с кроватью на стене висела полка, на которой лежали травы и стояли склянки.

— Она поправится? — робко спросила Ерта, приподнимая голову Девятой и вливая ей в рот травяной отвар из стакана. Из рукава выглянул маленький скорпион и, не найдя ничего интересного, залез обратно.

— Не знаю, — хрипло ответил Иутл. В тот день, когда на них напал клан Лоу, Девятая надорвалась. Если бы не загадочный Хозяин Пожирателя, они бы там и погибли.

— Она или переживёт и станет сильнее или погибнет, — Старая сидела на покосившемся деревянном стуле, уперев руки в трость.

Ерта отставила стакан и погладила Девятую.

— Она должна выжить!

— В Конфедерации моего деда зовут Маэстро, — Иутл усмехнулся. Он сидел на полу, облокотившись о стену. Одно колено было согнуто, на нём стояла тарелка с едой, из которой шёл пар.

— У него есть специальный отряд, — продолжил он. — Их имена – это номер от одного и до пятидесяти. Чем выше потенциал и сила, тем ниже число.

Ерта посмотрела на него.

— Но Девятая не такая сильная, — неуверенно сказала она.

— Зато она выжила, — Иутл зачерпнул ложкой кашу. — Из тысячи испытуемых детей она единственная смогла ужиться с родословной Духовной расы. Маэстро очень щедро поступил, оставив её со мной.

Иутл жевал и зло усмехался.

— Духовная раса… — пробормотала Ерта, кинув быстрый взгляд на Иутла. Он впервые рассказал ей об этом. — Это двадцать вторые в списке Рённе?

— Да, — Иутл продолжал жевать, думая:

“Или же дедушка не видел надежды в Девятой, поэтому оставил её со мной…”

— Что ей поможет? — Ерта мучительно закусила губу.

— Одно из Сокровищ Души? — Иутл пожал плечами. — Я не знаю.

Некоторое время все молчали, каждый думал о своем и ел кашу.

— Рано или поздно нас найдут, — Старая отложила пустую тарелку. — День-два и будет поздно бежать.

— А куда нам идти? Нас везде ищут, — грустно вздохнула Ерта. В душе она чувствовала сильную вину перед Ниэлем. Он постоянно помогает ей, а она путешествует с его врагом. В последнее время Ерта несколько раз хотела посетить Белый Зал, объяснить всё, но боялась реакции Ниэля.

— Тебя никто не ищет, — резко посмотрел на неё Иутл. — Ты в любой момент можешь уйти.

— Мы об этом уже говорили, — Ерта упрямо вздёрнула подбородок. — Ты спас меня, я не оставлю вас.

Иутл прикрыл глаза, про себя ругая эту упрямую девчонку.

— Направимся в сторону Альянса Земель Парваты, — наконец решил Иутл. — А оттуда сядем на корабль и поплывём на острова. Если я правильно помню, то есть один остров, на котором растут очень полезные для души плоды…

***

Тем временем Хъёда сидела в своём личном кабинете в столице Республики и внимательно изучала последние донесения. Как она и думала, Аукцион Жёлтого Неба стал прекрасным местом для анонимной продажи кристаллов иллюзий. Два из трёх украденных ядер были проданы там же. После этого Парвы ещё сильнее обозлились. Ядра, что должны были давать им огромный доход многие сотни лет, были так нагло украдены и проданы. Но они не смели выказывать своё недовольство, опасаясь гнева Секты Ди.

Хъёда перевернула листок. Сенат Республики доволен, счастлив. В Юкхе объявлен праздник – фестивали, подарки и бесплатная еда. Официально – праздник в честь нового выгодного соглашения с Союзом Семи, но каждый житель знает – Республика радуется горю Парваты. Страшно подумать, как бы Альянс усилился, будь на их земле три целых шахты кристаллов иллюзий.

Хъёда вновь перевернула листок. В Союзе смута. Вернулся наследник Империи Астра, которая некогда правила всем Союзом, и его цели никому неизвестны. Но ходят по северо-западу странные слухи…

*Тук*

В кабинет вошла молодая девушка с голубыми волнистыми волосами.

— Лазурная, — Хъёда кивнула. — Ты проверила слухи?

— Да, — девушка слегка поклонилась. — Они не врут. Шула Астра и правда распространяет по всему Союзу странные таблетки, которые вызывают сильное привыкание. Известно, что они влияют на одарённых до пятого ранга. Цель Шулы не совсем ясна.

— Подорвать Союз наркотиками? — неуверенно предположила Хъёда. — Или у этих таблеток есть иное воздействие, о котором мы не знаем?