– Собирайся. Сегодня едем ужинать к бате.

– Но я уже приготовила ужин… – Вероника растерялась и не нашла ничего лучше, чем продемонстрировать блюдо с котлетами.

– Не волнуйся, не пропадет. – Артур похлопал себя по плоскому животу. – А сегодня мы едем к бате. Его кухарка готовит классные булочки с корицей. Настоящие Синнабон!

– У твоего отца есть кухарка?

Когда они попали за забор, ограждающий дом от посторонних глаз, Вероника нерешительно замерла от ощущения, будто попала в другое государство, если не сказать – вселенную. Ровно подстриженные лужайки, аккуратные фонарики, обрамляющие гранитную дорожку, ведущую к двухэтажному особняку с башенками, – такое она видела только по телевизору.

У Артура была обычная студия в новостройке с современным дизайном и прекрасным видом с двенадцатого этажа. Красивая, но вполне рядовая квартира. Тем не менее, поначалу Вероника боялась лишний раз ступить на белоснежный ковер или – не дай бог – нечаянно пролить чай на велюровый диван. У ее семьи в квартире на линолеуме лежали протертые паласы, а царапины и сколы на полированных шкафах закрашивали фломастерами в тон.

– Ты чего застыла? – усмехнулся Артур, довольный произведенным эффектом. – Не боись. Мой батя – мировой мужик. Он добрый и щедрый. И, кстати, любит красивых девушек.

– А на каком этаже живет твой отец? – робко поинтересовалась Вероника.

Артур рассмеялся и сказал:

– Этот дом весь его.

Дверь открыл седеющий мужчина лет сорока пяти с аккуратной бородой, одетый в белый свитер. «Ему бы еще морскую фуражку, – подумала Вероника. – И он бы очень походил на капитана корабля или, точнее, яхты из рекламы парфюма». Но хозяин и без головного убора производил впечатление человека с военной выправкой, обладая идеальной осанкой и подтянутой фигурой.

– Глеб Борисович, – протянул он руку, прищурив глаза и улыбаясь краешком губ. – Приятно познакомиться.

– И мне, – брякнула Вероника, мысленно проклиная себя за то, что надела обычную футболку и джинсы. В компании такого мужчины сразу захотелось выглядеть как леди.

– Это моя Ника, – гордо представил ее Артур, притянув к себе. – Ну вот, теперь вы знакомы. Можно проходить! – Он подал руку девушке и перевел через порог. – Пойдемте, мадам.

Внутри было так светло, что Вероника невольно сощурила глаза. Она присела на бархатную банкетку, меняя туфли на стоящие рядом тапочки для гостей, и огляделась. Просторный холл заканчивался ведущей на второй этаж лестницей с подсвеченными ступенями. Пол сверкал мраморной мозаикой, в вазонах, напоминающих античные колонны, росли пышные пальмы и хлорофитумы. На потолке сияла огромная люстра из нескольких рядов хрустальных подвесок. В общем, холл производил двоякое впечатление: с одной стороны, поражал богатством и роскошью, но с другой – мешанина из фресок эпохи Возрождения, классической лепнины и хай-тек подсветки плинтусов вгоняли в ступор. Казалось, хозяину хотелось втиснуть сюда все, что он считал красивым. Получилось нелепо, но, безусловно, впечатляюще, если все это рассматривать по отдельности.

Артур провел Веронику через сквозные комнаты. Почти в каждой стояли живые цветы.

– Тут бы подошли ирисы. Под фиолетовые гардины и торшер, – скромно заметила она, указывая на вазу с белыми розами.

– Любите цветы? – чопорно осведомился Глеб Борисович.

– Просто работала раньше в цветочном магазине.

– У ваших родителей цветочный бизнес? Один магазин или сеть салонов? Непростое дело. Слишком много факторов, которые могут …

– Нет, – поспешила поправить его Вероника. – Моя мама работает в столовой, а папа – строитель. Часто на вахте, поэтому дома его почти не бывает, – Вероника с внутренним стыдом отметила, что промямлила это каким-то оправдывающимся тоном. – Они в цветах не разбираются.

– А… – Глеб Борисович сделал понимающее лицо. – Ну, бывает. Теперь направо, – сдержанно указал Глеб, и Вероника спиной почувствовала его сканирующий взгляд.

– Давай я тебе еще батин кабинет покажу. – Артур толкнул дверь, и та отъехала в сторону. В полумраке виднелся силуэт кожаного кресла. У окна на столе аккуратными стопками высились бумаги и книги.

Глеб неслышно щелкнул по выключателю, и комната озарилась светом. Вдоль стены располагались полки с книгами до самого потолка. Вероника пробежалась глазами по некоторым названиям. Справочники по экономике, саморазвитию и тайм-менеджменту. Вальдшмидт, Кийосаки, Мэнсон, Блюменталь. В одном ряду с ними теснилась плеяда родных и зарубежных классиков в подарочных обложках, даже затесался том Илиады.

– Любите читать? – спросил Глеб.

– Да, конечно, – ответила Вероника и тут же напряглась. За такое бессовестное вранье отец бы ее выпорол. В их доме было мало книг. Мать любила читать любовные романы, которые позже, засаленные, в мятых мягких обложках выносились в кладовку, а потом сдавались в букинистику, где за них давали какие-то деньги. Отца же интересовали только книги по истории и биографии знаменитых людей: те он бережно хранил в шкафу с постельным бельем. У Вероники чтение не пошло. В школе она с трудом справилась с программой и на этом считала свой долг перед большой литературой исполненным.

– А эту читали? – Глеб взял с полки первую попавшуюся книгу и протянул Веронике.

Маркес. Название «Сто лет одиночества» было написано на глянцевой обложке. Вероника открыла первую страницу, и книга приятно хрустнула у нее в руках.

– Нет, не читала, – тихо ответила она. – Но, кажется, что-то слышала.

– А. Ну, бывает, – снисходительно заметил Глеб. – Если любите читать, то эту книгу должны прочесть обязательно. Очень увлекательный сюжет. Ладно, – спохватился он. – Пойду проверю, как там ужин.

– Твой отец живет в таком большом доме один? – поинтересовалась Вероника, когда они остались с Артуром наедине.

– У него приходящая кухарка и уборщица. А так да. Но не волнуйся. Он совершенно не чувствует себя одиноким. У него куча телок. Удивляюсь, как только он в них не путается.

– А твоя мама?

– Мать уехала в Финку. Они развелись три года назад. То расходились, то сходились из-за папиных загулов. Когда мне было семь, батя познакомил меня со сводным братом. Оказывается, какая-то баба родила его еще до моего появления на свет. Мама простила вроде бы тогда отца. Но в итоге не выдержала и умотала все-таки в другую страну.

– Значит, у тебя есть брат?

– С ним как-нибудь позже познакомишься. Там особо смотреть не на что, – пренебрежительно ухмыльнулся Артур.

В столовой их уже ждал накрытый овальный стол. Веронику усадили на стул с гнутыми ножками по левую руку от Глеба, расположившегося во главе стола. Артур устроился напротив нее, уставившись в широкую плазму, по которой шел футбольный матч.

Вероника почувствовала себя неуютно за таким большим столом в отдалении от Артура, за расставленными между ними тарелками, супницами, блюдами с нарезкой. Ей очень хотелось прикоснуться к нему, почувствовать поддержку. Но парень, похоже, не замечал ее растерянности. Он спокойно уплетал пасту, изредка поворачиваясь к отцу, чтобы вставить комментарий по поводу паса форварда или несправедливого решения судьи.