центральный из них, держа автомат в одной руке. Гладко бритый, холёный, широколицый и главное, загорелый. Я видела такие лица только у горделивых новичков. Еще не обветренные, еще без следов Зоны на них и тенями пережитого во взгляде. Расслабленно вразвалочку, мужчина осмелился подойти ближе, не обращая внимания на рычащего пса. Его «пёстрые» дружки держались чуть позади, но еще дальше неуверенно шли два паренька. Странно, что так сильно разнится их экипировка. Нет, это точно не простые бандиты.

— И собачка, и девочка! Какая компания! — бандит окинул меня сальным взглядом, демонстрируя пару золотых зубов в кривой усмешке. — И чего это мы такие красивые тут делаем?

— Мы просто сталкеры, — спокойно ответил Шухов, приветливо улыбаясь им. — Хотели полянку на артефакты проверить, но здесь совершенно пусто.

— А это чего такое? — другой мужчина указал дулом дробовика на мёртвого мутанта. — Это вы его чё ли завалили?

— Не-е-ет, что вы! — рассмеялся буднично Дмитрий. — Мы, когда пришли, он тут уже валялся. Ну, мы пойдем?

— А куда это? — хохотнул первый, и, глянув через плечо на своих друзей, кивнул ему. Один из них, ухмыльнувшись хитро, сбросил с плеч дорогой чёрный рюкзак. Пока он копался в нём в молчаливой паузе, я осторожно перегнулась с Шуховым. Чёрный Сталкер всё еще улыбался, но в глазах его была заметна растерянность и что самое ужасное — страх. Дух Зоны боялся за наши жизни.

— Во-о-от! — охотник извлёк из рюкзака обычную бутылку водки. Поначалу у меня отлегло от сердца, что парни решили выпить с нами за знакомство, но потом я увидела тряпку. Отвинтив крышку с бутылки, охотник затолкал внутрь рваную белую тряпицу. — Ну чо? Потанцуете для нас, просто сталкеры?

— Погоди, обоих что ли? — спросил с сожалением второй «блатной», — давай бабу оставим, а? Прям тут её оприходуем?

— Да, ну! Она какая-то стрёмная! Ни сисек, ни морды! — третий бандит скривил рот, поднеся зажигалку к концу тряпки. Горло у меня перехватило от страшного понимания.

— Стойте! Дайте нам просто уйти! — быстро протараторил Шухов, и сделал короткий шаг назад. На нас тут же уставились четыре чёрных дула огнестрелов. Бежать некуда, попытаемся спрятаться за тушу псевдо-гиганта, но нас быстрее прошьют автоматные очереди. И Саян не успеет броситься на мразей. Может быть, наши ребята успеют остановить их? Надо только время протянуть!

— Мужики, серьёзно! Давайте мы!.. — договорить мне не дали. Словно сквозь воду, приглушённо слыша себя, я видела, как вылетает из руки бандита бутылка с горящей тряпкой.

Вот и разгадка обгоревшего трупа в кустах. Именно сейчас он вспомнился мне. Застыв как вкопанная, я смотрела на «коктейль Молотова», летящий точно на меня. Еще мгновение и тюкнет об голову, а потом… будет страшная боль. Монолит, прошу тебя, быстро оборвать её!.. Я сморгнула, когда кто-то из бандитов издал странный возглас. Смертоносный снаряд завис в воздухе в сантиметрах от моего лба, не успев разбрызгать горящий яд. Закрутился на месте волчком и петардой рванул обратно, к своему хозяину. Упал у его ног, обильно окатив штаны мужчины. Слух резанул истошный крик.

— Беги!!! — я успела развернуться еще до того, как Шухов заорал мне в самое ухо. Заскочила за широкую спину мутанта, источавшую не самый приятный запах и припала на одно колено. По бокам бухнулись Шухов с Саяном и, только пёс ткнулся в меня тёплой шерстью, как вопли горящего охотника перекрыла автоматная очередь. Прошлась она по тяжёлой туше псевдо-гиганта и, ожидаемо, не смогла пробить насквозь. Всё же крепкая у этой зверюги плоть!

Дёрнув «Калаш» за ремешок, я вскочила на ноги. Саян тут же занял моё место, прижавшись теснее к Шухову. Мужчина тяжело дышал, после нашего спасения от бутылки с горючей смесью. Сейчас он не боец, так что выкручиваться придётся только мне. Толстые лапы гиганта стали неплохим укрытием для прицельной стрельбы. Чуть пригнувшись, я уперла приклад автомата в плечо, готовая открыть огонь по противнику. Охотник, с горящими штанами уже выше колен, катался по траве, брыкаясь от огня, опалив сухие тростинки. Другой, успел стащить с себя жилет и куртку, оставшись в бежевом джемпере. Хлопал плотной тканью камуфляжной куртки по подельнику, пытаясь сбить огонь. Мог бы тоже просто попробовать стащить с того горящую одежду, но, видимо, оба в панике не додумались. А мне это только на руку… Трое остальных спрятались за каменные хребты. Услышав гневный мат, я нырнула за тушу мутанта прежде, чем меня прошила новая пальба. Отскочив назад, переместилась в бок, слегка задев Шухова, и высунулась уже из-за головы гиганта. Для меня есть более подходящая мишень. Снова присев на колено, я нажала на спусковой крючок. «Калаш» кратко тряхануло с грохотом в руках, до звона в мозгу. Пара залпов ушло в молоко, два попали в цель — свинец впился в бежевый джемпер на груди бандита. Мужчину толкнуло назад, глаза его распахнулись с потрясением. Быстро переведя прицел вправо, я снова выстрелила, уже в подпалённого охотника. Попала как раз в лоб, когда он приподнял голову.

— Костян! Жорик! — заголосил раненой псевдо-плотью последний оставшийся из камуфляжной троицы. — Урою вас, суки!

Мёртвый гигант снова спасал нас от хаотичного автоматного огня. Словил пару зарядов из дробовика, и один попал мимо, бросив на меня мелкие комочки земли. Как бы бандиты не додумались обойти нас с боку, прикрываясь шквалом пуль. И ведь высунуться нельзя!

За грохочущим огненным градом, прерываемым только для быстрой смены магазина, я слышала страшные проклятия от оставшегося бандита. Да, неприятно терять своих друзей, а ты как думал? Бессмертными себя считали, когда убивали сталкеров как маньяки?! Вдруг истерично стрелявший автомат захлебнулся, а его хозяин громко невнятно заорал. Снова вдавил на спусковой крючок, но в этот раз не в нашу сторону… Я удивленно переглянулась с Шуховым. Наши, наконец, пришли на помощь?

— Уроды! Ненавижу! — завопил охотник, сделав очередную паузу для перезарядки. — Всех вас за братанов порешаю! Я вас!..

Что именно он сделает, мы не узнали. Гневная фраза оборвалась смазанным хлопком, и мужчина жутко захрипел.

— Всё, мужики, не стреляйте! — испуганно тонко воскликнул новый голос. — Мы сдаёмся!

Я вопросительно взглянула на Дмитрия, ожидая его команды. Как по мне, выходить из укрытия еще рано. Вдруг пришёл кто-то совершенно посторонний и более агрессивный? Чёрный Сталкер поёрзал на месте, осторожно наклонился в бок, пытаясь выглянуть из-за голой головы мутанта. Еще один тихий хлопок и агония бандита обрывается.

— Димка?! — крикнул знакомый голос лейтенанта «Долга», показавшийся мне сейчас сладким мёдом. — Вы живы, нет?!

— Живы-живы! — ответил ему расслабленно Шухов, медленно поднимаясь на ноги. Его покачнуло,