Девчушка с запозданием склонилась в поклоне.

— Где ты раздобыла боевой арбалет? — вопросил Шарль с высоты седла.

— Позаимствовала… из какой-то палатки… — еле слышно отозвалась Сесиль. — Я же по честному проси-и-ила, Великий, — в голосе послышались плаксивые нотки.

— Когда девчонку заметили, гнать было поздно, считай на верную смерть, — пробасил мастер арбалетчик. — По крайней мере, не особо путалась под ногами, хоть на это ума хватило. Ребята, как могли, прикрывали красавицу, а она всё суётся вперёд, видно мало в своё время пороли. Они что, в Пограничье все такие шальные?

— Дюжины горячих достаточно? — мягко осведомился мальчик.

— Это ещё ничего… отец бывало… — сорвалось с языка девушки. — Ой! — Сесиль зажала рот ладошкой.

— Я ему напишу, — уверил девушку Шарль. — Как он решит, так и будет, мало тебе не покажется.

Сесиль умоляюще воззрилась на мастера-арбалетчика, но тот лишь пожал плечами, с Маршалом не поспоришь.

— Хуан!

— Да. Великий!

— Выделишь из добычи пять боевых коней, девочка это заслужила.

— А… — заикнулась было Сесиль.

— А порка не отменяется. Думаю, добавит тебе ума перед будущей свадьбой. Не у каждой высокородной такое приданое, так что за женихами дело не станет.

Если честно, Шарль повторил слова дяди Жерома, сказанные совсем по другому поводу.

Сесиль залилась густым румянцем — даже в лунном свете заметно — и отвесила глубокий поклон.

— Посторонитесь, пожалуйста, милая девушка, его милость нужно поскорее к врачу, — обратился к Сесиль дюжий кольчужник.

Шарль поспешно отвёл глаза, на залитых кровью носилках лежало — скорее покоилось! — изрубленное подобие тела. Почему высокородного не добили?!

Девчонка ойкнула, отшатнулась и закрыла лицо ладонями.

Всё, дальше уже не утерпишь, не взрослый же он, в самом деле. Шарль скорее сполз, чем соскочил с коня.

— Что с вами, Великий?

Вместо ответа послышались хорошо знакомые звуки. Мальчишку выворачивало наизнанку.

— Вы ещё долго продержались, Великий, — сочувственно заметил Хуан. — Не крутитесь, стойте спокойно. — Гвардеец достал платок и вытер перепачканную физиономию мальчика. — Ну вот, совсем другое дело, теперь можно показаться на людях. Не вы первый, не вы последний, не переживайте, Великий. Мне в своё время тоже не повезло.

— Правда?

— И не один раз, так что не берите в голову.

Шарль не без помощи Хуана взобрался в седло. У Сесиль похоже те же проблемы, но ей простительно, она всего лишь девчонка.

— Вы удачно пожаловали, Великий, — сообщил подоспевший Мигель, — провансальцы отыскали Вилье!

— Не тяни, говори толком!

— Мальчишке не повезло — увесистый бельт угодил в бедро, он видно пытался выдернуть, но только хуже себе наделал, совсем рану разворотил…

Чего доброго, опять опозоришься. Шарль помянул грешницу Элизабет, не забыв и о некоторых непонятливых взрослых.

— Прошу прощения. Великий. Вилье ушёл к предкам достойно, не желаете отдать последние почести?

Что ж, Вилье не из худших. Шарль согласно кивнул.

— Но сперва побеседую с высокородными. Вечное железо, я думаю, не понадобится. Жан, куда ты опять пропал?

* * *

— Следующий, — со вздохом велел Мигель.

Телохранитель откинул полог наскоро раскинутой палатки и буквально втащил упирающегося подростка, немногим младше Вилье. Вышитый на камзоле герб с изображением леопарда… пояс будущего рыцаря… значит фигура не из последних, старший оруженосец Андре, проще говоря, один из офицеров барона.

Не обнаружив ни жаровни, ни раскалённого докрасна клинка юноша явно приободрился. Завидев мальчишку в роскошном доспехе — не всякому благородному по карману — юноша склонился в церемонном поклоне, как-никак Великий Колдун. О юном правителе Арелата уже ходили легенды.

Шарль ответил небрежным кивком. Сейчас лучше помалкивать, не ему равняться с Мигелем в умении развязывать языки.

— …Мальчик, не ты первый и не ты последний, я просто уточняю уже известное. Вспомни, я опрашивал и кольчужников, — мягко втолковывал сотник — Урона родовой чести не будет, если ты скажешь мне, наконец, сколько ратников в замке?

— Без малого полторы сотни, так что вы точно обломаете зубы, — оруженосец усмехнулся в лицо Мигелю. — Многовато полуобученных новобранцев, а это вояки ещё те, но на стенах даже они покажут себя!

Великий Колдун подал знак, и телохранитель увёл высокородного.

— Жан?

— Он говорил правду, Великий, — уверенно заявил Жан. — До тех пор, пока вы не спросили о гарнизоне.

Интересно, сколько ратников в замке, если вычесть три полные сотни — отряд Вилье. Хорошая штука арифметика.

Уголки губ мальчика поползли вверх.

— Спасибо, Жан, не забудь напомнить Хуану о доле в добыче.

— Можно я выберу меч? — робко осведомился подросток.

— Если сумеешь подобрать клинок по руке, — усмехнулся Шарль. — Взрослый тебе точно не подойдёт.

— Благодарю, Великий!

Шарль стремительно выскочил из палатки. Богиня помогает тому, кто помогает себе сам, особенно если не мешаются взрослые.

— Луи, белую мантию и серебряную цепь! — бросил Великий Колдун.

— Вы уверены, Великий? — раздался за спиной голос Мигеля.

— Нет, конечно. Потому и решил поиграть в угадайку, — мило улыбнулся мальчик. — Жан, куда девался Помпей?

Если уж начал говорить загадками… Сотник подавил вздох. Разрешающий кивок Мигеля и слуга устремился к поклаже.

Вскоре символ верховной власти лёг на плечи ребёнка поверх белой мантии Великого Колдуна.

Шарль птицей взлетел в седло, и Помпей тронулся с места.

— Куда? — холодно вопросил сотник.

— Сперва к старому форту, а там посмотрим, — беспечно отозвался Шарль.

Как и опасался Мигель, появление Великого Колдуна в полном парадном облачении вызвало всеобщее любопытство. И простые кольчужники, и младшие офицеры едва завидев Шарля дружно забывали о работе, и провожали маленькую фигурку настороженно-вопрошающими взглядами. Гвардейцы почти сомкнулись вокруг мальчика, мало ли что взбредёт в голову высокородным.

Шарль не смог удержаться от улыбки. Небось, потом будут доказывать, что проклятый мальчишка привёл сотни четыре «Серебряных Копий», не забыв и об армии Предгорья, словом, задавил числом доблестных провансальцев… Мимолётная улыбка погасла, мальчик зябко передёрнул плечами. Стоит отдать приказ и начнётся новая игра в кошки мышки, проще простого угодить в капкан.