* * *

Светлая полоска на горизонте погасла окончательно, долгая зимняя ночь вступала в свои права. Крохотное облачко пробежало по лику Селены, казалось Единственная подмигнула мальчишке.

Шарль улыбнулся и помахал в ответ Добрая примета, что бы там не толковали жрецы.

Влажный ветер с Атлантики плавно уносил облака, расчищая небо на Арелатом, да нет, над Провансом, ведь отряд уже в пределах владений Вилье!

Впрочем, какая разница… ведь гвардейцы сомкнулись живым щитом, так что гляди, не гляди, ничего не увидишь. Мальчик беззвучно выругался. Ну, сколько можно рассматривать латы гвардейцев, не девчонка же он в самом-то деле!

Шарль вконец извелся от нетерпения, когда Хуан — наконец-то! — подал команду. Девятки ближней охраны перешли на шаг, латное кольцо разомкнулось. Мальчик живо приподнялся в седле и завертел головой.

Вечное железо клинка взметнулось в воздух, Мигель из рода Фуэнтес отдал воинское приветствие.

— Великий, ваш приказ выполнен, всё подготовлено для спектакля.

— Так уж и всё, — недоверчиво хмыкнул Шарль. — Сперва я сам погляжу напоследок.

— Ваша воля, Великий, — смуглое лицо Мигеля так и осталось непроницаемым, впрочем, у него разберёшь… — Здесь рукой подать, если не полениться поработать клинком.

Массивный кинжал сотника — подлиннее римского гладиуса! — выскользнул из ножен.

Шарль с готовностью ухватился за меч. Уголки губ мальчика поползли вверх.

— Вы правы. Великий, скоро понадобится, — чуть улыбнулся Мигель. — Главное, берегите Помпея. Прошу вас, следуйте за мной.

— Только вровень с тобой!

— Ваша воля, Великий.

Шарль молча кивнул и послал Помпея вперёд…

Девятки ближней охраны вытянулись в нитку на узкой тропе, только-только одному протиснуться. Ветки так и лезли в лицо, пришлось обнажить меч. Ещё немного и без глаз останешься — Шарль коротко выругался — да и Помпею приходилось несладко. Одно утешение — люди Вилье здесь проезжают нечасто.

Очередная ветка упала под ноги Помпею, и Шарль опустил клинок — тропа внезапно закончилась, и конь выбрался на поляну.

Подоспевший Раймон чётко вскинул меч и вдобавок поклонился в седле.

Наставления Хуана пошли высокородному впрок, но сейчас он, пожалуй, пересолил. Шарль сдержал улыбку.

— Не желаете взглянуть на… главное действующее лицо маскарада? — подал голос Раймон.

Шарль поспешно замотал головой, чего доброго вывернет наизнанку.

Люди Раймона выстраивались широким полукругом. Спешившись и в один-единственный ряд, как велел Великий Колдун, видно Мигель успел послать верхового.

Шарль церемонно вскинул боевой клинок — немалая честь для вассалов высокородного. Нечасто правитель Арелата отдаёт прощальный салют, пусть знают, что дело нешуточное.

Мальчик живо оставил седло и по взрослому неспешно направился к застывшему строю. Надо толком проверить экипировку, кто их знает этих дружинников.

Та-ак, кольчуг и панцирей с гербом Вилье или самого герцога, как и ожидается, не наблюдалось. Все до единого, в доспехах наемников — с ярко-жёлтыми эмблемами на нагрудных пластинах, как принято у солдат удачи. Подсохшие пятна цвет ржавчины на выщербленных щитах, запятнанные алым плащи… молодец Раймон, запретил отмывать!

На лицах охранные татуировки наёмников. Шарль пригляделся повнимательнее. Ну да, так и есть, нарисовано второпях, целого дня им мало! Мальчик поморщился. Ладно, в лунном свете сойдёт.

Ничего себе… Шарль остановился, как вкопанный. Он тоже хорош, не заметил с первого раза.

Долговязый, рыжеволосый юнец — плечи уже раздались, а губы совсем детские — под взглядом Великого Колдуна неуверенно затоптался на месте.

— Под каким именем знает тебя Богиня? — мягко осведомился Шарль.

— Виллем из рода Маэ. С начала зимы старший десятка арбалетчиков, — горделиво отрекомендовался юнец.

— И вдобавок старший оруженосец, не так ли? — ровно продолжил Шарль Юнец с надеждой воззрился на Раймона, может, выручит старший родич. — Откуда у тебя эта цепь? — Великий Колдун указал на грудь арбалетчика.

— Я взял в равном бою жизнь её владельца. Цепь из чистого серебра, значит, принесёт нам удачу, — тоном взрослого заявил Виллем.

Храни Единственная! Мальчишка едва не застонал. Ну почему люди не умеют думать?!

— Разрешите, Великий? — осмелился вмешаться Раймон.

Шарль только махнул рукой, пускай сам вправляет мозги несмышлёнышу.

— Старшие оруженосцы наперечет, их всего-то двое! — В голосе рыцаря зазвенел металл. Лишь присутствие Великого Колдуна удерживало Раймона от крепкой брани. — Ночь выдалась ясная, а бинокли у провансальцев имеются. Твоя цепочка приметная, доспехи-то воронёные. Продолжить или сам смекнешь что к чему?

— Довольно с него, Раймон! — вырвалось у мальчика. Ещё немного и доведёт Виллема до слёз, вон, как губы дрожат. — Посмотрим, как покажет себя в бою.

Виллем благодарно кивнул.

— Да сними ты эту цепь наконец, смотреть на нее не могу! Чуть было все не полегли по твоей дурости. Что, сам не видишь, на тебя смотрят волками! — выдал последнюю порцию высокородный. — И последнее, Великий, — нарочито вежливо обратился Раймон. — В замке пребывает некий Джаннино, астролог и предсказатель. То ли и впрямь волшебник, то ли ловкий плут, пленные и сами теряются в догадках. Как я слышал, ваш слуга волшебник не из последних Начинающий понятно, но за неимением лучшего… Прошу прощения, Великий, — спохватился высокородный.

Нет, Раймон верен себе. Шарль, не сдержавшись, фыркнул.

— Жан!

— Я слышал, я согласен, Великий! — выпалил подбежавший подросток.

— Я-то думал он старше, — вслух подумал Раймон.

— Сойдёт! — усмехнулся Шарль. — Отойдём, мне надо дать тебе последние наставления.

Жан с готовностью потянулся за Колдуном, подальше от нескромных ушей.

— Да вы не волнуйтесь, Великий, — на ходу зашептал подросток, — деньги лишними не бывают, я не первый раз играю в прятки с костлявой. Раймон не поскупится, раз уж сам попросил. И ещё, — заторопился подросток, — вы сможете глядеть моими глазами. Честно-честно, Великий, словно побываете там.

— То есть как? — заинтересовался Шарль.

— Вот. — Жан протянул фигурку совы на простенькой медной цепочке. — Помните сказку о маленьком Рейневане, что подглядывал глазами птиц и зверей? Здесь хитрый состав: червонное золото, орихалк и вдобавок сложные сплавы Древних, чтоб им пусто было этим Древним! Пока нашёл настоящего мастера, пока собирал деньги… До сих пор должен Луи семь реалов. И ещё девять Хуану, реалы-то золотые…

Ничего себе, считай шестнадцать ливров! Мальчишка едва не присвистнул.