Заваленное трупами поле осталось за спиной. Четверть часа доброй скачки и показались развалины форта.

— Куда вы направляетесь, Великий? — подал голос Мигель.

— К восходу, Мигель, куда же ещё! — мальчишка повернул коня к светлой полоске на горизонте. — И поскорее, мы уже опаздываем, — добавил Шарль на скаку.

Ничего не поделаешь, воля Великого Колдуна превыше всего, на том и стоит гвардия. Негромкая команда Мигеля и гвардейцы-телохранители подтянулись поближе к маленькой фигурке. Второй раз они его не упустят, с мальчишки спрос невелик, в отличие от гвардейцев Хуана.

Ведомый Шарлем отряд миновал дубовую рощу и оказался в зарослях папоротника, в двух шагах ничего не увидишь.

Перестук множества копыт, скрип тележных колёс, уверенно-лаконичные команды… по счастью не с провансальским акцентом. Мигель немного расслабился.

— Я же говорил, опоздаем, — обиженно буркнул Шарль.

…Спустя несколько минут три девятки ближней охраны во главе с правителем Арелата вынеслись на берег неширокой речушки.

Гвардейцы, хвала Богине! Великий вздохнул с облегчением.

В воздухе висели затейливые словосочетания, солдаты вытаскивали из речушки, скорее уж молодого болота, тяжело нагруженные телеги.

Шарль привычно приподнялся в седле: оказывается, в новом отряде хватает стрелков, в основном с простыми длинными луками. Будем надеяться, не подмочили в болоте…

Показалась небольшая группа всадников в богато украшенных доспехах, офицеры и высокородные вперемешку. Возглавлял встречавших осанистый офицер средних лет в добротном арагонском доспехе, не иначе взятый с бою трофей. На синем плаще нашивки полусотника конной гвардии. Чуть поодаль почётный эскорт: отборные лучники и лучшие гвардейские девятки.

Отзвучали велеречивые приветствия — причём изнывающий от нетерпения мальчик не единожды поминал грешницу Элизабет — и полусотник перешёл к делу:

— Со мной десять полных девяток конной гвардии и без малого сотня лучников. Насколько я понимаю, Великий, мы не поспели к недавнему бою, — полувопросительно добавил офицер.

Ну, всё, теперь не отвертишься. Шарль судорожно сглотнул, горло перехватил невидимый обруч. Невелика радость совать голову под топор, вернее под меч, впрочем, какая разница…

— Слушайте все! — Мальчишка намеренно повысил голос, пускай услышат и гвардейцы эскорта. — Мы только что разгромили Вилье, но победа остаётся неполной. Думаю, ни для кого не секрет, что Пограничье стонет от провансальских набегов. После полудня объединённый отряд выступает на юг, дабы сполна отплатить за бесчинства. Сейчас самое время дать хороший урок зарвавшимся баронам на примере родича герцога. Мы вернёмся не раньше, чем откроются ворота Бовэ, логова племянника герцога. Такова моя воля!

Раздался оглушающе-восторженный рёв — наконец-то, хвала Богине! — ударил в уши Шарля. И офицеры, и высокородные, и особенно простые ратники дружно выхватывали мечи, салютуя юному Колдуну.

Лицо мальчика просветлело, похоже, он поступил правильно.

«Приказывать надо на людях, тогда и взрослым не отвертеться», — лукаво подумал Шарль

* * *

Уже занималось утро, а палатка Шарля всё ещё пустовала. Покончив с обустройством и разделом добычи — больше всех требовали мастера-арбалетчики — Мигель отправился за мальчишкой-главнокомандующим.

Великий Колдун неспешно бродил по песчаному берегу ручья и время от времени бросал камешки в зазевавшихся лягушек. Гвардейцы ближней охраны держались в почтительном отдалении.

Шарль равнодушно глянул на подошедшего Мигеля и вернулся к прерванному занятию: наводить панику на лягушек, тритонам, впрочем, тоже досталось.

— Празднуете победу, Великий? Если так и дальше пойдёт, распугаете всех лягушек в округе. Честное слово, они ни в чём не виноваты.

Шарль приглушённо фыркнул.

— Что, и поиграть немного нельзя?

— Кому как.

— Ла-адно, сейчас.

Беловатый камешек стукнул о брёвнышко, мирно дремавшая лягушка возмущённо квакнула и скрылась под водой.

— На что вы надеетесь, Великий? Что полторы сотни, что вдвое меньше, замок кольчужники удержат. Зубами будут цепляться за стены, я их хорошо знаю.

— Разве? — улыбка снова коснулась лица мальчика.

— Пока подтянем катапульты и прочее, провансальцы усилят гарнизон. А голыми руками замок не взять. Или того хуже, герцог подбросит панцирную конницу и начнётся настоящее веселье. Разумеется, не для нас, — обстоятельно, словно послушнику из подготовительного класса, разъяснил Мигель.

— Думаешь, до меня не дошло? Ну-ка подойди поближе.

Шарль встал на цыпочки и зашептал в ухо Мигелю.

— Мало вас дома пороли! — со вздохом заявил Мигель.

— Да, конечно, — с готовностью согласился Шарль. — Значит, всё-таки выйдет?

— С какой радости вас тянет в Бовэ? — не выдержал, наконец, сотник.

— Вот именно, тянет. Будто к сладостям, честное слово, — неохотно признался мальчик.

— Такова воля Единственной? — недоверчиво осведомился Мигель.

— Я и сам кое-что умею!

— Вы уже попадали впросак. Напомнить?

— «Как только исчез обозный мальчишка, Андре всполошился всерьёз и поднял своих людей. Да и личная сотня Вилье сменила мечи на лопаты. Словно проклятые копали волчьи ямы, а без всякого толку!» — с удовольствием процитировал мальчик. — «Вам крепко повезло, что не ударили по коронной сотне». — Ну как, довольно с тебя? — победно вопросил Шарль.

Сотник обратил взор к лику Единственной, быть может, Богиня ниспошлёт ему немного терпения, попробуй сладить с несносным мальчишкой.

— Я не ошибаюсь, Мигель, ведь всё, как тогда на военном совете, — привычно зачастил недавний послушник. — Я бы выложил всё начистоту, просто словами не передашь, честно-честно!

Неожиданно для себя Шарль зевнул во весь рот.

— Отправляйтесь-ка лучше на боковую, иначе вас и до вечера не добудишься, — ворчливо велел сотник.

— Спасибо, Мигель, — сонно улыбнулся мальчик.

Не за что. Когда наконец отоспитесь, побеседуем на свежую голову, сейчас у вас глаза не глядят.

— А?

— Ну вот, уже закрываются.

— М-м-м… Неправда! — Шарль прикрыл рот ладошкой.

— С вами всё ясно.

— А с тобой? Как взыскание наложу… — Мальчишка вновь протяжно зевнул. — Очень, очень строгое, чтоб дерзить неповадно было… Надо только придумать какое.

— Со мной посоветуетесь.

— Ты по правде, Мигель? — оживился Шарль. — Можно прямо сейчас?

— Вы сперва проспитесь, Великий. При любом раскладе вы играете в прятки со смертью. Герцог щедро заплатит за вас, желательно живого и невредимого… — Мигель подвёл Шарля к Помпею. — Дайте хоть, в седло подсажу, вас что, окончательно сморило?