Нина не ответила и быстрым шагом почти побежала к калитке, но Кабачок оказался проворней, перегородив ей дорогу у самого выхода.

– Нина, не переживай, я все выясню, я сумею тебя защитить.

– Степ… Вась, я сама себя защищу, а ты работай, – она бочком обошла его и закрыла за собой калитку.

Вот так бы взять и закрыть эту нелепую историю, да не получится, разве можно забыть крепкие руки, которые как пушинку несут тебя под дождем?

Высыпав в кулек оставшиеся апельсины и прихватив литровую банку под молоко, Нина отправилась к Лизавете. Вчерашний дождь оббил вишневый цвет, дорога была устлана белыми лепестками, на смену вишням и сливам роль солистов весенней увертюры брали на себя яблони, они распускали первые бутоны, разнося по округе тонкий фруктовый аромат. Нина пила воздух жадными глотками. Зачем заглядывать так далеко в будущее, вот он, краткий миг, наслаждайся: маем, свежестью, мягким солнышком, запахами садов и тем, что кое-кто не уехал и даже предложил помириться, корыстно, конечно, преследуя свою выгоду, но тем не менее. Много ли надо для растревоженной души?

К огорчению Нины, Лиза была дома одна.

– А где мальчишки, я им гостинец принесла? – обвела она большой двор Лисицыных.

– Прибегут, к обеду всегда являются, – Лиза копалась на огороде.

В отличие от праздной дачницы Нины, Елизавета со старухой матерью содержали двадцать соток пахотной земли, кур, козу с козлятами, корову и двух поросят. Мужики в ее жизнь приходили и уходили, оставляя на память по ребеночку, а кормить многочисленное семейство требовалось.

Лиза отмыла в бочке большие натруженные руки, вытерла широким полотенцем и, забрав у Нины банку, пошла в погреб за молоком.

– Вот, сегодняшнее, – протянула она гостье.

– Как рука у Савелия? Вы чего не приходите на осмотр?

– Да зажило как на собаке? Ну, чего там, помирились? – подмигнула Лиза.

– Нет, к Гребенкиным съехал, – вздохнула Нина.

– Ну и наплюй, значит не судьба, найдешь еще, – как могла, подбодрила Лиза. – Салют видела вчера, толстопузы наши кутили.

– Видела, – невесело улыбнулась Нина, – а мальчики видели? – она понимала, что отвлекает Лизу от работы, но очень хотелось поговорить с ее сыновьями, поэтому тянула время. – Им, наверное, интересно было.

– Меньшой спал, а старшие смотрели, и я на двор с ними выбегала. С двух сторон бахали. Вот некуда людям деньги девать, за минуту мою зарплату в небо запустили.

– Ну, если есть, чего ж не пошвырять, – вздохнула Нина, – сытый голодного не разумеет.

– Во-во, – Лиза украдкой бросила взгляд на грядку, и гостья поняла, что пора прощаться.

Выйдя за ворота Лисицыных, на углу улицы Нина все же увидела мальчиков, они с гомоном тащили что-то белое и круглое, попеременно вырывая это нечто друг у друга из рук. Нина поравнялась с ребятней.

– Привет.

– Здравствуйте, тетя Нина, – хором отозвались братья.

– А что это у вас такое интересное?

– Вот, ­– старший одиннадцатилетний Артем протянул руки вперед и на Нину посмотрела печальная мордочка.

– Да это же щенок! – ахнула Нина.

Пухлый белый комочек с печальными глазами два раза пискнул.

– Есть хочет, – сделал вывод Саввушка.

– А где вы его взяли? – Нина пальчиком погладила щеночка между ушей.

– За фермой нашли.

Самый подходящий момент для начала расспросов.

– А скажите, мальчики, – как бы между прочим начала Нина, – вы на месте раскопок, ну, где сейчас археологи роют, были?

– А как же, – гордо выпятил грудь Артем, – мне даже копать дяди разрешили. Я целый черепок нашел.

– А до того, как здесь раскопки начались, вы там… на месте раскопок раньше людей с лопатами не видели? – Нина замерла, переводя взгляд с одного чумазого лица на другое.

– Видели, – шмыгнул носом восьмилетний Коля.

– А когда видели? – сердце участилось от подступившего волнения. – Когда это было?

– В апреле, после каникул, – уточнил Артем.

– И кто там копал?

– Так вы же, теть Нин.

– Я?! – Нина обомлела, перед глазами запорхали черные мушки. «Что происходит? Может я с ума схожу?»

– Ну да, вы там с лопатой ходили.

– Вот прямо я, и вы со мной говорили? – Нина в конец разволновалась от масштаба надвигающейся на нее катастрофы.

– Нет, мы вам крикнули, а вы в лес пошли. Мы вас догнать не смогли.

– Это не я была, с чего вы взяли, что это я?

Старшие мальчишки с подозрением исподлобья посмотрели на «странную тетеньку».

– Ваш плащ был, – выдал Коля, указывая на розовый плащик Нины, – и волосы такие же.

– Но лица вы не видели?

– Не помню.

– Я тоже не помню, – поддакнул Артем.

– Странно, – пробормотала Нина и, не попрощавшись с мальчишками, побрела по улице.

– Тетя Нина! – закричал Саввушка ей в спину. – Возьмите щеночка, а то нам мамка не разрешит его оставить.

Детские руки всунули Нине пушистый комок, она мимодумно кивнула. Улица расплывалась, все казалось каким-то мутным и нечетким. «Я рылась на раскопе! Меня видели, и может не только мальчики. Я пропала, я пропала!»

Только поставив банку на землю и одной рукой отворив калитку, Нина осознала, что теперь она обладательница собаки. Вернее «собака» – это пока громко сказано, на левой руке, пригревшись, спал упитанный щеночек, кругленький как мячик или клубок, белый с черненькими обвислыми ушками и короткими скрюченными лапками.

– Сходила на разведку, трофей принесла, – Нина вошла в дом и бережно положила щенка на кровать.

Тот сразу проснулся, тревожно оглядываясь и скуля.

– Ну, и что мне с тобой делать? Меня скоро посадят, а я хозяйством обзавожусь, – хозяйка взяла нервничающего щенка на руки, тот расслабился и напрудил Нине на джинсы. – Вот все вы, мужики, такие, вас пригреешь, а вы… Будешь у меня… Как же тебя назвать? Будешь у меня Колобком.

Она переоделась и отнесла щенка на кухню, из табуреток и старого покрывала сделала загончик, поместив туда Колобка, чтобы не мешал готовить еду. Но щенок как узник мрачного замка быстро нашел щель и высунув в нее нос, жалобно заскулил, взывая к состраданию.

– Ой, на совесть ты давить умеешь, это я уже поняла. Что делать-то с тобой?

В детстве у Нины дома жили только рыбки в аквариуме, она понятия не имела, как ухаживают за щенками – чем их кормят, как выгуливают, когда вакцинируют и прочее, прочее, прочее. Щенок был уже не слепым и довольно крупным, а значит кроме молока ему не повредило бы и мясо. Нина открыла тушенку из запасов Кабачка, положила в мисочку, залила молоком и поставила деликатес в загончик. Щенок радостно подбежал к еде и зачавкал, разбрызгивая молоко на пол.