– Сколько я вам должна? – полезла художница в кошелек.

– Ну, что вы, не надо, такая приятная беседа, – расщедрился Васька. – Вас назад подвезти?

– Нет, – уж слишком поспешно произнесла она, что Нину позабавило.

– Вась, чего ты к ней пристал, – возмутилась Нина, когда Лада скрылась из виду. – Ты же видел, что она отвечать не хотела.

– Нин, ты когда работаешь, своих старичков лечишь, я тебе умные советы разве даю?

«Мамочки мои, так это он работал? А еще над художницей стебался. Хам». Нина обиженно замолчала.

Пробегав с бумажками, молодой фельдшер наконец попала на аптечный склад, где провизор Вероника выдала ей все необходимое, одновременно успев рассказать последние около-медицинские и районные новости. После замкнутой Лады Валерьевны Вероника оглушала речевым потоком. Нина улыбалась и поддерживала разговор с трудом вставляемыми фразами: «Ну, надо же!», «Никогда бы не подумала», «Да ты что?»

– Опять коробки на себе потащишь? – посочувствовала ей Вероника, когда с удовольствием высказалась.

– Да нет, машина в Веселовку идет, я «на хвост села», – призналась Нина.

– Это хорошо, – улыбнулась Вероника, выглянув в окно. – О, а это не Кабаков?

Нина замерла. «Она его знает?»

Васька стоял, прислонившись к капоту своей машины, и разглядывал носы кроссовок.

– Да, точно он, – продолжила Вероника глазеть через стекло, невольно поправляя прическу. – И чего здесь забыл? Подлечиться в больничку приехал?

По последней язвительной реплике Нина поняла, что Вероника раньше общалась с Кабачком довольно тесно.

– Ты его знаешь? – пытаясь придать голосу равнодушие, спросила Нина.

– Да так, – сделала неопределенны жест Вероника, сразу из жизнерадостной болтушки превращаясь в настороженную «агентессу на задании», – а он не тебя ждет? – хитрые лисьи глазки уставились на Нину.

– Меня, – покраснела та.

– А у вас с ним…

– Нет! – постаралась сразу оборвать все предположения Нина. – Василий Алексеевич… «Да лучше так, официально»… Василий Алексеевич к моим соседям едет, увидел, согласился подвезти… Я с его родственниками рядом живу. «Ну, как-то так».

– Смотри, – с легкой насмешкой обвела взглядом Вероника смущенную собеседницу, – этот не женится.

Нине надоела позиция обороняющейся, и она решила тряхнуть провизора в ответ:

– Да чего там смотреть, мне такие парнишки не по зубам, а у вас что-то было, да?

Теперь пышнобедрая яркая блондинка Вероника слегка зарумянилась:

– Встречались пару месяцев... У него то работа, то рыбалка, надоело. Да и вообще, он бабник, долго ни с одной не проходил. Цену себе не сложит.

«А он ее сильно обидел, – догадалась Нина. – Ох, и Кабачок! Прямо не овощ, а фрукт какой-то».

Нина выскочила с двумя коробками на крыльцо, Васька тут же подлетел, забирая ношу.

– Они легкие, – с сожалением протянула Нина, понимая, что за ними наблюдает Вероника.

– Снежная королева, оттаивай уже, сколько можно снегом засыпать, – возмутился Васька, – я еще не долечился, мне холодное противопоказано.

Нина мельком посмотрела на окна аптечного склада, пару секунд поколебалась и милостиво села на переднее сиденье, но не для того, чтобы «оттаивать», а с одной лишь целью – подергать расспросами водителя.

– Тебе Вероника привет передала, – ехидно улыбнулась она, когда машина набрала скорость, вырываясь на полевую дорогу.

– Какая Вероника? – не понял Васька.

– Ты много Вероник знал? – фыркнула Нина.

– Нет, только одну, давненько уже, – неопределенно размазал ответ Кабачок. – Что, гадостей про меня наговорила? – он бросил на Нину быстрый взгляд и снова сосредоточился на пустынной дороге.

– Просто спросила – не Кабаков ли там стоит, – соврала Нина. – А вы встречались? – задала она ему тот же вопрос, что и Веронике.

– Дурак был.

«Вот и как это понимать?»

– А почему расстались?

– Поумнел.

– Не совсем, раз в ледяной речке в апреле купался, – не удержалась и поддела Нина.

– На пути к просветлению, но иногда срываюсь.

Нина помолчала, а потом выпалила на одном дыхании:

– Она сказала, что ты бабник.

Что он ответит на такую реплику в лоб? Будет оправдываться или подтвердит, а может переведет в шутку?

Васька стал серьезным, как на фото с удостоверения, и за всю оставшуюся дорогу не произнес ни слова. Нина обиделась на его пренебрежение и отвернулась к стеклу, последнее время она только и делала, что обижалась на несносного пациента… обижалась, но до конца разозлиться так и не получалось. «Тряпка!» – ругала себя в сердцах.

– Спасибо, – сухо сказала она, когда Васька остановился у медпункта и помог ей занести коробки.

– Я Рексу харчишек купил, на пороге веранды оставлю, – буркнул Васька, не глядя в глаза.

– Спасибо, – кивнула Нина, не было сил протестовать ни против подарка, ни против навязываемой клички питомца.

– И кто ж тебе этого «хомячка» подарил? – с легкой иронией произнес Васька.

– Мальчики.

– С раскопа мальчики? – прищурился Кабачок.

– Просто мальчики, – огрызнулась Нина.

– Где ж ты его держать-то будешь? – как на неразумное дитя посмотрел Кабаков.

– Дома, где же еще? – раздраженно пожала она плечами.

– А знаешь, что этот «колобок» – помесь с московской сторожевой, размером с теленка может вырасти?

– Д-да? – растерялась Нина.

– За вами, фельдшер, приглядывать нужно, а то вы прямо магнит для разных жуликоватых мальчиков… и дур крашенных.

Хотелось выкрикнуть, что он не прав, да разве против правды попрешь. 

– Опять не приедешь? Ну, как же так?! – Нина физически ощутила огорчение матери. – Нинок, что-то случилось?

Обмануть любящего человека очень сложно. Нина собрала остатки артистизма и самозабвенно погрузилась в ложь:

– Понимаешь, тут пациент нестабильный, может приступ произойти, а скорая долго будет ехать…

– Нина, пациенты никогда не кончатся, так нельзя, мы тебя три недели не видели.

По законам психологии надо предложить равноценную альтернативу, Нина на секунду задумалась:

– А приезжайте лучше вы ко мне… мост отремонтировали, после дождя все просохло, – и сама обрадовалась, что рядом опять замелькают родные лица.