эльфийка моя практически сразу срулила в родной мир. Потому и Мишка изгоем рос. Его я, считай, один и воспитывал.

— Я помню тогда семнадцать лет назад, — аккуратно, как мне кажется, перевожу разговор в менее эмоциональное русло, — Эльфы здесь хотели на широкую ногу развернуться.

— А ты сам-то, Вик, — Котяра смотрит на меня наметанным торгашеским взглядом и как обычно сразу выкупает, — Так говоришь, будто эти семнадцать лет мимо тебя прошли. Я бы предположил, что ты в тюрьме сидел. Но тюрем нынче нет. Это я точно знаю.

— Верно говоришь. В тюрьме я не был. Был подальше в местах похуже…

— Понятно. В местах «столь отдаленных».

— В очень отдаленных местах. Даже вспоминать не хочется.

— Да ладно. Я ж с пониманием.

— Так что с эльфами? Там у них был главбосс по имени Леноэлам. Что-то слышал о нем?

— Да, припоминаю, — подтверждает Котяра, — Там была какая-то темная история про то, как некий архидемон заманил того эльфа в подземку и завалил его самого и всю его компашку. Потом архидемон свалил, потому как наш мир ему стал неинтересен, но и эльфы после этого к старушке Земле резко охладели. Они еще делали какие-то попытки… ходили слухи, что эльфы экспортировали отсюда березовую древесину. Нафига им береза, не спрашивай, не знаю. Но и береза в итоге оказалась не того качества… кстати, с той историей и твое имя поминалось… тогда я даже поверил, что ты стал демоном, теперь вижу, ошибался…

Поправлять Котяру, что он не ошибался, не имею желания, а потому просто отхлебываю из бокала. Но мне приятно услышать подтверждение, что Леноэлам все-таки сдох. И что я, пусть и тупо в качестве наживки, в этом поучаствовал. Поделом засранцу.

— Но это все не отменяет того факта, — продолжает Котяра, — Что Мишка мой — полукровка. Что для людей, что для эльфов — он чужак. Я его сдерживаю, как могу. Но умом-то понимаю. Одна ему дорога — в охотники на скрипунов.

— Это что за профа такая?

— Это не профа. Это крест. Сам посуди. Зомбей, нежить, хаоситов давно повывели. Профессии никакой Мишке не светит. Ему только на скрипунах опыт набивать.

— Ты гонишь, — таращусь на Котяру и поверить не могу, — Парень с виду не дурак, что мешает его к своему бизнесу пристроить?

А ты сам ничего не замечаешь, Вик? — Котяра кривит кислую ухмылку и разливает по бокалам, — Вот глянь по сторонам, что ты видишь?

— А что я должен увидеть? Ресторан, официанты, музыканты… мля, не грузи, Котяра.

— Клиентов, Вик, — подсказывает с горечью в голосе, — Клиентов ты здесь много видишь? А ведь восемь вечера почти.

— И вправду, — до меня докатывает, — Пара столиков всего занята. Чо за байда? Пандемия, экономический кризис?

— Опять ты не попал, — вздыхает Котяра, — В наркоте все дело.

— Не знал, что дурью барыжишь.

— А я и не барыжу, Вик. Всегда был против этого говна. Но поверь, ради бизнеса пошел бы и на это…

— Но…?

— Сейчас в моду вошел шорк, новая дурь. Но уже полгорода подсела.

— А что тебе мешает ею торговать?

— Трепетное отношение к моей частной собственности. Чтоб торговать шорком, придется отдать Гвоздю долю в бизнесе.

— Гвоздь? Это который профсоюз?

— Он самый. Гвоздь — эксклюзивный поставщик. Больше ни у кого шорка нет.

— Йоп. И здесь этот Гвоздь. А кто им рулит вообще?

— Орк по имени Боргу.

Я чуть было коньяк не в то горло не залил.

— Как это Боргу? Я думал полковник с ним разобрался.

— Ну нет, — Котяра отрицающе мотает башкой, — Терки у них были поначалу. Но, что Боргу, что полковник — ребята деловые, расовой ненавистью не озабоченные. Если есть возможность договориться без кровопролития, сам понимаешь…

— Понимаю, они договорились.

— Хотя, знаешь, Вик. Полковник сидит на корневом портале и думает, что город у него в кармане. А Боргу тем временем сначала профсоюз создал, теперь вот частный бизнес под себя подгребает. Аукнется полковнику… и очень скоро аукнется.

— Сам-то что делать будешь?

— Выбор невелик, — Котяра морщится, — Месяца два-три еще побарахтаюсь. А потом, либо закрываться, либо под Гвозди ложиться. Как понимаешь, ни тот ни другой исход Мишкиной карьеры в бизнесе никак не подразумевает.

Котяра подзывает официанта с явным намерением повторить коньяк, но я поднимаюсь.

— Извини. У меня еще дела сегодня.

— Ну как хочешь… погоди, не убегай. Тридцать монет за медосмотр…

Открываю обмен, получаю перевод от Котяры. За семнадцать лет наличных денег так и не появилось. Видать, просто нет смысла.

— Вик, погоди еще полминуты.

— Слушаю.

— Возьми Мишку под свое крыло.

— Ты обалдел, Котяра? Или наклюкался? Я санитар в приемном покое.

— Вот ты только мне не рассказывай, — Котяра щурится и хмыкает, — Как только ты прокачаешь способность сопротивления мутациям, или что ты там сейчас прокачиваешь, сразу свалишь от этих докторов скрипунов резать. Что, скажешь не так?

— Да ну тебя. Провидец, хренов. Все пока.

Встаю и торопливо иду на выход. Вслед мне раздается совершенно трезвый голос Котяры:

— Обещай хотя бы подумать, Вик. Я буду очень благодарен.

Черт, засиделся с Котярой. А мне еще качаться, да потом на смену успеть. Решаю воспользоваться подземкой. И время сэкономлю, и посмотрю, что за чудо маго-инженерной мысли. Любопытно.

Спускаюсь в метро. А здесь оживленно. Народ валом прет. У турникета система запрашивает добро на списание монеты. Подтверждаю, прохожу и встаю на эскалатор. На мага-тяге он работает ничуть не хуже, чем на электричестве. Ловлю странное чувство нереальности. Метро кажется таким привычно родным, что ностальгия накатывает, аж в груди щемит.

Вот только кроме людей здесь гномы, орки, гоблины… эльф смазливый, до того высокомерный, что даже снобливый наглосакс отдыхает… компания обвешанных острым железом низших демонов чинно дожидается состава… абсурд и смешение реальностей.

В вагоне мне сидячего места не досталось. Всю дорогу обалдело глазел на клыкатого орка, читающего сильно засаленный сборник еврейских анекдотов. За всю дорогу орк так ни разу и не засмеялся, но читал неотрывно.

Чтоб согнать с себя хмель вкатил две само-инъекции сопротивления ядам. За две остановки успел полностью протрезветь. А ведь прав Котяра. Я дурак недалекий, а он как хороший шахматист, на несколько ходов вперед просчитывает. В сущности, став вампом, я стал идеальным охотником на скрипунов. Кто еще кроме вампа может прокачать сопротивление мутациям? Кто еще кроме вампа может в полевых условиях натыкать сам себе инъекций и перебороть в сущности любую дрянь?

В приемном покое опять натыкаюсь на бригаду эльфийских целителей. На этот раз они мне ничего не говорят, но пока иду мимо них к переходу,