— Мне очень жаль. — я чувствовала, как тяжело ему об этом говорить

— Это было давно. — Рарнир пожал плечами- Мне пора об этом забыть, но я не могу. Я был совсем ребенком.

— Ты всегда будешь помнить тех, кто тебе дорог. Они живы в твоем сердце. — я замолчала, не зная, что еще сказать

— Прошлое нужно отпускать. Может, в моей жизни просто не так много счастливых моментов, которые могли бы вытеснить это прошлое.

Мы молчали. Рарнир задумчиво смотрел в окно, а я незаметно рассматривала его лицо в слабом ночном освещении. В профиль он был похож на героя с картин Врубеля. Что-то мистическое и манящее заставляло меня не отрывать взгляд.

— Расскажи о своей жизни до отбора, до этого мира. Ты права, я вырвал тебя из нее, не спросив разрешения. Мне казалось, что все девушки мечтают выйти замуж за императора.

— Ты ошибся.

— И я этому рад. — Рарнир посмотрел на меня

— Я училась в университете на врача, на лекаря, как принято говорить у вас. Я всегда мечтала помогать людям. Даже не знаю, что еще тебе рассказать. В детстве я училась в художественной школе, но эти знания мне совершенно не пригодились. Я жила очень скучно, если подумать, в переделки не ввязывалась, с парнями не гуляла. Просто, было как-то не до этого. Знаешь, что смешно? Я никогда не читала фэнтези, потому что думала, что это глупо. А сейчас я как будто попала в одну из книг.

— А твоя семья? Ты скучаешь по ним?

— Очень скучаю. — Я почувствовала, что готова расплакаться- Особенно по братьям. Они близнецы и, конечно, могут быть еще теми пиявками, но все-таки я их очень люблю. Не могу представить, как переживают сейчас мои родители. Мама, скорее всего, плачет, папа пишет заявления в полицию и все поисковые фонды, которые знает. Я пропала по дороге домой…

Я не выдержала, и первая слеза упала на одеяло. За ней еще одна, и еще… Я разревелась. То, что я пыталась забыть, было потревожено.

— Тише, тише. — Рарнир положил мою голову к себе на плечо и гладил по волосам- Все будет хорошо, я обещаю. Как только портал починят, ты сможешь навестить родителей. Если даже ты останешься тут, то никаких проблем с перемещением в твой мир не будет.

Я поплакала еще немного, вдыхая приятный аромат мужских духов, и успокоилась. В груди стало свободнее, боль ушла. Я неловко высвободилась из-под руки Рарнира и вытерла слезы.

— А что насчет той твари в библиотеке? — я все-таки решилась об этом спросить- Откуда она взялась?

— Это умертвие. Его поднял некромант.

— Его нашли?

— Нет, он не оставил никаких следов. Все некроманты находятся на учете, они сразу же предоставили отчет о своем местоположении в это время. Так что это мог быть только тот, кто скрыл свою магию от короны. Это плохо. Если он готов идти на подсудное дело, чтобы скрыть магию, то эту магию он будет использовать явно не на благо общества. — Рарнир посуровел- Но мы его найдем. Охрану дворца усилили, в том числе расставили магические ловушки на темную магию. Но все равно, будь осторожна.

— Почему именно в библиотеке?

— Есть у меня одна догадка, но тебе я ее рассказать пока не могу. — Рарнир поднялся- А теперь ложись спать. Не забывай, с тобой будет заниматься Нерина, поэтому тебе нужно набраться сил. Испытание девушки пройдут без тебя, тебе мы его зачтем в индивидуальном порядке.

Утром я чувствовала себя отдохнувшей. Рарнира уже не было рядом. Вместо него на диванчике сидела Инар и штопала какую-то юбку.

Она помогла мне одеться и сказала, что скоро начнется кулинарный конкурс. Так как он будет проходить в режиме реального времени, прямо в главном зале, посмотреть на это будет любопытно. Представляю Артемну в фартучке. Вот умора!

О произошедшем вчера знали только Нерина и Кармина. Остальные оставались в блаженном неведении, и я им завидовала.

Инар помогла мне умыться, одеться в достаточно скромное изумрудное платье и причесаться. Делать что-то еще не было ни сил, ни желания. Мы спустились в зал.

Развернувшаяся там картина была ничем не хуже остросюжетного фильма! Девушки бегали, спорили, искали свое место. И вот наконец, в зал зашли распорядители. Арамир нашел меня взглядом и улыбнулся. Рарнир что-то внимательно высматривал в зале и в группе наблюдателей, но, видимо, ничего не нашел, поэтому сел на свое место рядом с Арамиром.

— Дорогие леди, сегодня вы должны приготовить какое-то угощение для гостей. Для чистоты эксперимента все будет проходить под нашим наблюдением. После этого все блюда будут помещены в стазис, а у вас будет возможность подготовиться и накрыть стол. — сказал Арамир- К сожалению, по состоянию здоровья леди Юлия не сможет принимать участие в испытании, но оно обязательно будет проведено позже. Можете начинать.

Замершие до этого девушки как будто сорвались с цепи и принялись лихорадочно что-то делать. Нерина подмигнула мне и стала спокойно и неторопливо резать мясо. Она сильно выделялась среди остальных, потому что в ее действиях не было неуверенности или паники.

Смешнее всего выглядела Артемна. Вот уж не зря я сюда пришла! Такое шоу не каждый день увидишь. Она, с видом оскорбленной невинности, двумя пальцами взяла нож. Вероятно, она надеялась на то, что за конкурсом не будут следить, и она сможет напрячь служанок, поэтому набор продуктов набрала соответствующий. Артемна смотрела на кусок мяса так, как будто он должен в любую секунду ожить, и как минимум броситься на нее с кулаками. Да, не таким ты себе представляла отбор на роль императрицы!

Другие девушки справлялись примерно так же. Вертана и Маритана постоянно смотрели друг на друга и делали одно и то же. Одинаково неумело резали овощи, одинаково медленно перемешивали тесто, и даже одинаково высунули языки от напряжения, когда заливали все это в форму.

По залу стали разноситься ароматы. Сначала вкусные, потом горелые. Судя по дыму в сковородке Артемны, это она, можно сказать, испортила воздух. Но ее это ничуть не смущало и на все замечания она говорила, что лучше знает, чем удивить гостей. Ну, если бы мне подали угольки вместо мяса, я бы удивилась.

Наконец, все стали доставать и сервировать получившиеся блюда. Нерина запекла мясной рулет с хрустящей корочкой, разрезала его на кусочки и выложила на тарелки с пюре. Как последний штрих она воткнула веточки петрушки и полила все это темно-красным соусом. Глядя на это, я почувствовала голод.

Ненадолго. Аппетит перебило блюдо Артемны. Горелые куски