На землях касты дхаби была лишь вытоптанная земля, пыль и песок, а за ними — далеко-далеко — тянулась степь.

— Ты тоже будешь танцевать на свадьбе? — огорошила меня внезапным вопросом Камата, вынырнувшая из ниоткуда.

Я вздрогнула и обернулась. Точно она! Бывшая неприкасаемая в новом наряде смотрелась ярко, по-прежнему звонко гремела браслетами, и блестели подведенные черной краской глаза.

— Невеста предложила, но не знаю, я давно не танцевала, — задумчиво оглядела я ее. — Ты хорошо выглядишь. Как… остальные?

— Я их почти не видела, — поделилась Ками, склоняясь ко мне. — Смотри, — задрала она и показала тонкий узор золотой краской, который покрывал ноги и хитрыми сплетениями уходил вверх. — Это меня вчера посвятил местный брамин, здесь тоже есть храм.

— Значит, ты…

— Я теперь невеста бога Солнца! Могу по-прежнему служить ему здесь, как в нашем храме. И драконам, как Его Детям. И… меня выбрал один из них, — она сделала таинственные глаза. — Его зовут Ерих. И с ним было… волшебно!

Я молча улыбнулась. Ерих, значит. Похоже, Ками здесь нравится больше, чем у нас внизу. Да и было с чего: тут кормят так удивительно, одевают в яркие наряды, позволяют танцевать, что Ками любила больше всего, и… здесь нет вечного унижения и грязи.

— Пойдем, я покажу, что будем делать. — Камата потащила меня за руку к еще паре девушек. Несколько из них захлопали в ладоши, отбивая ритм, и моя давняя подруга начала танец, склонившись низко к земле. Наверное, она родилась, танцуя — легкая, звонкая, горячая.

Звездное небо раскинулось над головой, слабо подул ветер, шевеля пряди, и я впервые за долгое время улыбнулась открыто и просто. Вскоре Камата вовлекла меня в круг и уговорила повторять движения за ней, и я отдалась этому безумному чувству свободы. Хотя бы сейчас. Хотя бы немного.

Кто-то оказался рядом: я скорее почувствовала это, чем увидела или услышала. Неужели Теар? Обернувшись с быстро застучавшим сердцем, я увидела дракона. Нет, другой. Еще один, и, может быть, даже истинный…

Я торопливо отвернулась, понимая, что ищу не того. Ноги устало гудели, и силы окончательно меня покинули. Натянув потуже край яркой накидки на голову, я вырвалась из круга девушек и направилась во дворец.

Дракон, смотревший на меня, вскоре догнал и пошел со мной рядом.

— Что вы хотите? — напряженно спросила я, оглядываясь на внезапного спутника.

Он улыбнулся. В облике мужчины он был крепкий, черноволосый, но глаза были необычные — почти оранжевые, будто огонь в них не угасал никогда.

— Ты ведь узнала кое-что о себе, да?

Я наверное чересчур резко повернулась к нему. Неужели Теар уже поведал?

— Меня зовут Элион, я лаокон, м-м, на вашем языке это будет “видящий”. Его Величество рассказал про тебя, Ливия. Но мне даже не нужно смотреть глубоко, чтобы увидеть заклятье, наложенное на тебя. И я думаю, ты и сама хотела бы от него избавиться и вспомнить.

— Не знаю, Теар смог мне немного показать, но больше… ничего не удалось, в моей памяти остался только огонь, — я поджала губы.

— Теар умеет видеть суть. — Элион загадочно всмотрелся в даль. И вдруг добавил: — Связь с богом даст тебе силу.

Он не стал ждать ответа и просто скрылся, свернув на другую тропинку и оставив меня в недоумении. Связь с богом? Он говорит про бога Солнца, которому посвящена Камата? Или про какого-то другого бога, о котором я еще даже не знаю…

Вместе с другими служанками я вернулась во дворец, отыскала в нашей общей комнате свободное место и свернулась клубком. Но как назло не могла заснуть, лежала на узкой койкой, а у самой без конца крутились мысли обо всем происходящем, о Джати и остальных, вновь и вновь возвращаясь к дракону-наследнику, а теперь еще и этому Элиону.

Провалившись в короткий сон, я вскоре очнулась и уставилась в потолок. Голова гудела, и я пыталась понять, о чем важном я забыла. Мелькали в голове слова про заклятье, про пожар, богов. О чем важном я забыла? О… Я зажмурилась, и огонь снова вспыхнул в памяти. Казалось, он уже сжирает не только то, что было до пожара, но и все остальное! Меня, мою жизнь… мою дочь!

Я вскочила с кровати вся в горячем поту. Простая рубашка смялась и перекрутилась, а тело горело, как в лихорадке. Обеими руками я судорожно потерла лицо, убрала мокрые пряди со лба и протяжно выдохнула. Выдохнула и тихо зарычала.

Мне нужен мой амулет. Мне нужна моя память!

Вскочив с места, я схватила накидку, убедилась, что невеста так и не вернулась в покои, и прокралась в коридор. Стражники на выходе перегородили мне дорогу, но я взглянула, наверное, слишком отчаянно и прошептала:

— Его Высочество зовет меня.

Полукровки-драконы они наверняка хорошо знали, что высшие драконы обладают способностью приказывать без слов. Помедлив, они уступили мне дорогу, и я вырвалась на свободу, затягивая туже наряд.

Теар откинулся на спинку высокого кресла, разглядывая Этерил, грациозно шагающую по комнате: недавнее внезапное нападение не выходило у него из головы. Хотели похитить ее, чтобы добраться до него самого? Теар сам только вернулся с осмотра воинов-драконов, которые будут охранять всех в важный день. И отец следил за парящими собратьями пристально и довольно хмуро: думал о неприятеле среди своих.

Последние дни отец вел себя замкнуто, никого к себе не пускал, с Теаром тоже не общался, будто какое-то знание терзало его душу. Про “осколок” они больше не говорили, только один раз Теар упомянул про новую часть воспоминания — семью Ливии. Ему тоже удалось увидеть облик драконов Ильхар, но пока этого было слишком мало…

— Ты выглядишь уставшим, — произнесла Этерил.

Она держалась немного взволнованно, хоть и старалась не показывать. Ходила мерно по комнате, рассказывая о своих приготовлениях перед свадьбой.

Теар помотал головой, показывая, что всё нормально и мимоходом спросил:

— Как там твоя любимица — Ливия?

Этерил подняла голову и посмотрела ему в глаза.

— Моя ли она любимица, Теар?

— Только не говори, что ты можешь ревновать к простому человеку. Ты же дракон, Эт. Не замечал, чтобы тебя раньше так интересовали люди.

Невеста подошла к нему ближе, взяла за руку и потянула на себя.

— Зато они всегда интересовали тебя. А у нас с ней есть нечто общее.

Теар взглянул, сощурившись, и поднялся ей навстречу. Поэтому Этерил так настойчиво уводила неприкасаемую к себе — заметила его интерес?

— Иногда мне кажется, что тебе нравится представлять себя обычной женщиной.

— Да, знаешь, — неожиданно порывисто ответила Этерил. — Иногда это так, и в чем-то я хотела быть обычной женщиной! — Она поджала губы и, чувствуя его близость, глубоко вздохнула. — А еще иногда я хочу узнать тебя ближе. Очень близко, вот так, — глядя в упор, она провела ладонью по его груди. — А иногда… это меня пугает.