— Выпей, полегчает.

Это оказалась довольно крепкая настойка на ягодах. Я сделала пару глотков, поморщилась, но горячая волна прошла по телу, а после ее сменила приятная тяжесть.

— Спасибо…

Обхватив обеими руками кружку, я смотрела на невесту, которая собралась мерять наряд с помощью пару служанок.

— Помогай, если пришла в себя, — приглушенно приказала она, собирая волосы в высокую прическу.

Я послушно поднялась и подхватила края алеющего платья, чтобы подогнать длину. Никогда не видела такого ослепительно-насыщенного цвета, а ведь приходилось порой стирать и дорогие наряды. Но конечно, до свадебного наряда истинных драконов им далеко.

После всех примерок и расчетов Этерил разделась с помощью двух девушек и осталась в тонкой нижней рубашке, свободной в бедрах и облегающей в груди.

На мгновение показалось, что ее кожа покрылась золотистой чешуей — сверкающей от света десятка ламп, и я шире распахнула глаза, а драконица заметила и подмигнула мне.

Интересно, близки ли они с Теаром или это брак двух знатных людей, как обычно заключают для укрепления своей власти? Хотя как это может касаться меня…

И все же от воспоминания общения с молодым драконом внутри пробрало жаром. Он что-то сделал со мной, что я так горю в его присутствии?! От каждого его взгляда, дыхания и слова. Я снова попыталась скорее вытеснить из памяти яркие ощущения. Особенно не стоит думать о таком рядом с его невестой…

Служанки ненадолго вышли, и мы снова остались одни. Я растерянно держала в руках подол ее платья и пыталась привести себя в чувство, даже головой тряхнула.

— Пожаловаться или поплакать, хочешь? Видела, когда тебя принес Теар, всю в крови и почти неживую. И теперь выглядишь немногим лучше. — Невеста перекинула волосы с одного плеча и открыто взглянула на меня. — Никогда не любила, как они угнетают женщин. Я понимаю, в каком вы положении.

Этерил вдруг еле заметно запнулась, нахмурилась и обхватила изранеными руками плечи, показавшись еще более хрупкой. Она смотрела застывшим взглядом в сторону окна, будто пыталась справиться со своими эмоциями. Значит, драконы тоже чувствуют…

— Это звучит иронично, конечно, — плавно продолжила будущая королева, натягивая поочередно рукава нежного платья. Но отчасти я в таком же положении, как и вы. — На мой недоуменный взгляд она слегка пожала плечами. — От меня им тоже нужен лишь наследник. Чистокровный дракон, продолжающий род драконов рода Ашани.

Этерил разговаривала со мной так, будто в комнате больше никого нет. Я обернулась и вздрогнула, осознав: она говорит со мной мысленно и читает мысли в ответ! Ох… И сейчас в ее мысленной речи прозвучала не только досада, но и невольный страх. Неужели?

— Простите, Ваше Высочество. Я думала, все такие… высокородные браки заключаются во многом ради этого. И, возможно… ваш нареченный не худший выбор.

Ответила мысленно, и тут же суматошно попыталась отогнать нежеланные образы, связанные с этим драконом. Боги, зачем я это только об этом подумала? Ох уж этот Теар! Отвечать мысленно было сложнее чем говорить, никак не удержать в голове мысли, так и крутятся на виду.

Драконица смерила меня непроницаемым взглядом.

— Мать Теара погибла в родах, не сумев подарить жизнь третьему дракону. Каждая из истинных рискует умереть, пытаясь продолжить род. Мы чужие на вашей земле. Такая вот насмешка ваших… или наших богов.

— Я не знала… — медленно отозвалась я.

Этерил кратко улыбнулась, то ли извиняя меня за это незнание, то ли делая вид, что ничуть это ее не пугает. Но, должно быть, паршиво быть на ее месте — обладать чистой кровью и силой, но для своих же быть лишь средством, и к тому же рисковать жизнью.

Давняя ненависть подталкивала к мысли, что так им и нужно: они чужие здесь, они враги, захватчики, погубившие моих родных. И тут же новое знание заслоняло эту ненависть. Те, кто растил меня… Они не такие, они не враги! Я невольно вскинула руку к отсутствующему амулету, и драконица чуть нахмурилась.

— Помогите мне, — мысленно сказала я, надеясь, что эта драконица поймет меня лучше других. — У меня есть дочь, совсем маленькая, она только научилась говорить. И очень тоскует без меня. Она здесь, во дворце.

— Дочка, значит! Должно быть, такая же милая. — Драконица улыбнулась внезапно. — Я помогу. Возможно, после свадьбы удастся это устроить… Держись поближе. Не люблю, когда мучают беззащитных.

— Спасибо.

— Девушки будут репетировать танец во дворе. Если хочешь, иди вместе с ними. Должно быть, ты давно не видела белого света. Иди! Я знаю, как вы любите ваши танцы. А потом… завтра — увидишь наш, — подмигнула мне драконица.

На душе стало тепло, будто луч солнца огладил, и я немного воспряла духом. Этерил покинула комнату, оставив меня наедине со своими мыслями. Не стала допрашивать про Теара, не стала выпытывать никаких сведений, а будто на самом деле пыталась помочь.

Я без сил откинулась спиной на прохладную стену. Не хотела этого сближения, но невольно поняла чувства Этерил и ее страхи. Похоже, быть истинной драконицей и будущей королевой тоже не такая уж завидная роль.

И сейчас у меня непростой выбор. Остаться на ее стороне и скрываться от Теара и его отца — в надежде на то, что невеста, как принадлежащая женскому роду, поможет забрать Ари.

Или поверить Теару и узнать больше о себе самой. Хотя для этого надо пройти через собственный страх, а самое пугающее — через манящий огонь в глазах этого дракона.

Получив у Этерил разрешение выйти во двор, я с наслаждением вырвалась из тесных комнат — впервые за долгое время. Надо было разыскать пару служанок и передать им сверток. Вместе с Ликкой, одной из таких же когда-то неприкасаемых, я выбралась на укрытый зеленью двор и с непривычки уставилась в небо.

Не думала, что когда-то буду так радоваться всего лишь небольшому простору!

Служанки сплетничали о прибывающих в город знатных гостях со всех земель клана Ашани. Из их болтовни я поняла, что Этерил принадлежит к одной из небольших династий драконов, и объединение этой пары важно для продолжения рода.

Свадьбу ждали с нетерпением многие. Не так часто происходит среди истинных драконов подобное, нервозность охватила многих, как и торопливая суета. И все же я невольно ждала, что невесту навестит сам жених. Ее… или меня.

Загорелся в памяти его взгляд, выворачиващий наизнанку, и какой-то неподдельный интерес. Он ведь так и не узнал самое важное! Как я могу быть связана с нападениями, что случилось, когда король отобрал мой медальон и что со мной будет дальше?

Но Теар не появлялся, и это выводило меня из себя.

Не спеша отыскав нужных людей, я выполнила поручение, но покидать дурманяще пахнущий цветами двор не торопилась. Узкие дорожки украшали изящные фонари, тут и там тянулись в небо ясени с густой кроной, вились вдоль колонн зеленые листья.