не смущаясь, я двинул прямо к нему и вскоре дошел до уютного каминного зала. Стены были заняты уходящими под высокий потолок книжными полками, потрескивали в очаге дрова. Неподалеку от него стояла пара кушеток. На журнальном столике рядом с одним из них поблескивал гранями бокал с непрозрачной жидкостью.

Подойдя ближе еще пару секунд я размышлял, а потом окончательно убедился, что все понял верно.

Взяв бокал, я присел на кушетку, пару мгновений разглядывал тягучую похожую на кровь жидкость, а после залпом опустошил сосуд. Тело мгновенно наполнилось усталостью.

Я лег.

Вскоре мое сердце перестало биться.

* * *

Неизвестное место.

… солнце палило.

Жара проникала под майку, под шорты, под заботливо надетую миссис Джонс мне на голову панамку. Я держал в руке мяч, стоя у входа в футбольную коробку. Раз меня отпустили на поле, значит перелом уже сросся, а Джонсам — моим приемным родителям — оставалось одна или две недели. Они станут жертвами теракта, и я снова превращусь в сироту. На этот раз уже навсегда.

— Здесь есть кто-то? — спросил я негромко.

Я и так видел, что поле пустое, просто хотел услышать свой голос. Смотрел я с непривычной высоты. Кажется, мне было лет девять. Может десять. Точно не одиннадцать, потому что в одиннадцать я уже жил на улице.

Чуть помедлив, я зашел внутрь коробки, кинул мяч на грунтовку, что заменяла газон. Пробежал пару шагов.

Да, точно. Правая нога немного болела, значит только-только сняли гипс.

Так…

Интересно, почему именно сюда?..

Я попытался вспомнить, но давалось это очень тяжело, так что спустя пару секунд я перестал пытаться.

И начал просто пинать мяч по воротам. В коробке это довольно удобно, мяч не улетает, так что можно даже одному играть…

— Эй, мальчик! — раздался вдруг голос.

Обернувшись, я увидел, как в коробку заходят мальчишки. В большинстве на один или два года старше меня. Пару я даже узнал. Это были хулиганы из соседнего двора. Миссис Джонс отдельно говорила, чтобы я с ними не связывался.

— Что? — спросил я.

— Сыграем? — предложил один из них — самый хулиганистый из них. Кажется, его звали Гансом.

— Нет, не хочу, — ответил я, чуть подумав.

— Ха. Испугался что ли?

— Нет, — ответил я упрямо.

Пока я просто вспоминал ответы по памяти. И ждал.

Я должен был понять, зачем я здесь.

— Тогда отдавай мяч, мы сами сыграем.

— Нет!

— Че⁈ Ну тогда ты щас получишь!

Мальчишки, насупившись, поперли в мою сторону, и тут я увидел…

… Ее.

Стоя у края коробки, опираясь о барьер, Она широко улыбалась. С плеч свисал грязный плащ, спутанные волосы наполовину закрывали почти съеденное морщинами лицо. Но несмотря на все это. Несмотря даже на то, что я никогда ее прежде не видел, я ее все-таки узнал.

Это была Сука.

Собственной персоной. И уж для нее, очевидно, было безразлично, в какой реальности я находился в этот момент. Она искала идеальный случай и, кажется, наконец нашла.

— Давайте, парни! — воскликнул тем временем Ганс. — Самое время наконец проучить его!

Я попытался проснуться… почувствовать Книгу…

…но безуспешно.

Я был против них один.

Глава 9

Неизвестное место.

— Давайте, парни!

Невольно я попятился. Хлюпиком я никогда не был, занимался спортом с самого детства. Но это было как раз то время, когда я практически не вылезал из больниц. Вот и сейчас особой силы я в теле не чувствовал.

Еще и Сука…

Если я попытаюсь убежать, как она себя поведет? Мысли в голове путались. Как ни старался, я не мог до конца осознать происходящее. И, кажется, именно в этом крылся ключ к победе. Нужно было разобраться…

— Сейчас ты у нас получишь, выскочка! — продолжал угрожать Ганс. — Окружайте, чтобы не сбежал!..

— Стойте! — перебил я его.

На лице мальчишки возникла торжествующая улыбка.

— Ага, испугался! Видите, парни⁈ Он трус!

— Ничего подобного! — возразил я. — Наоборот, я предлагаю спор!..

В этот момент один из подручных Ганса — тощий жилистый пацан — все-таки сумел ко мне подобраться и вцепился в локоть, пытаясь то ли притянуть к земле, то ли просто сдавить. Действовал он довольно неуклюже, но был как минимум на год меня старше. Пара мыслей, как вырваться, у меня возникла, но ко мне уже приближались другие мальчишки…

— Эй, погодите, парни! — воскликнул вдруг Ганс.

К тому моменту в меня успели вцепиться еще двое. После оклика они не отпустили, но пытаться повалить на землю перестали.

— Чего ты там сказал? Что за спор?

Ага!

Всем видом Ганс пытался показать небрежность, но было очевидно, что мое предложение его заинтересовало.

— Обычный! — отозвался я. — Сыграем в футбол! Кто победит, того и площадка! А проигравший должен будет уйти и больше никогда сюда не приходить!

Мальчишки вокруг замерли, ожидая решения Ганса. Тот же, пару секунд жевал губы, явно соображая, потом снова усмехнулся.

— Еще чего! Мы тебя и так отсюда выкинем, Соул! За дураков нас держишь⁈

Пацаны вокруг тут же угрожающе зашумели, стали толкать меня. Кто-то выбил из моих рук мяч. Я же все пытался понять, чего он хочет. Сука все это время так и стояла за ограждением коробки. Скалилась…

— А ты что предлагаешь⁈ — выкрикнул я.

— Я? — Ганс сделал вид, что задумался. — Погодите, парни!.. Я предлагаю… Если победишь ты, то мы уйдем с площадки…

— И больше никогда не придете! — добавил я.

Кто-то тут же ткнул меня в бок, но я молча это стерпел.

— Ладно-ладно, — махнул рукой Ганс. — Победишь ты, и мы уйдем отсюда навсегда. Если же победим мы, то ты… — он помедлил, будто размышляя. — То ты отдашь свое тело.

Э-э…

Чего?

— Согласен? — глянул на меня мальчишка. — Или сдрейфил?

Ему все-таки удалось застать меня врасплох. Я хорошо помнил этот эпизод из своей жизни и, очевидно, ничего подобного там не было. Спор было именно про поле.

Или?..

Мне только так казалось?

И я точно помню, что проиграл тогда.

— Долго тупить будешь, Соул⁈ — поддавил Ганс. — Учти, я могу и передумать!

— Сейчас!

Непонятным оставалось одно.

Кто Она, покусай ее бешенная макака, такая⁈ Откуда конкретно она взялась⁈

Я замотал головой по сторонам, пытаясь обнаружить рядом с площадкой еще кого-то… и с удивлением обнаружил.

Сразу множество народа. Не каких-то знакомых, а просто людей, что жили, должно быть, в соседних домах. Взрослых, подростков, детей. Они теперь окружали поле и, судя по всему, планировали посмотреть матч.

— Так, парни, по ходу он струсил! — не вытерпел Ганс. На его лице возникло опасное выражение. — Давайте…

— Ладно! — перебил его я. — Я согласен, но играем по правилам!

— Конечно! — тут же расплылся в широкой улыбке мальчишка. — Все будет честно!

Верилось в его слова с трудом, но тут уж мне выбирать не приходилось.

Меня все же отпустили, ну и после началась «дележка». Так как по размерам поле было мини-футбольное, играть нам предстояло в формате пять на пять, включая вратарей. Ганс довольно быстро определил тех из своей шайки, кого он хотел видеть у себя, а затем «великодушно» позволил мне забрать оставшихся. И, разумеется, это были не те, кого выбрал бы я сам.

Но и это еще оказался не конец. Вместе со мной и Гансом нас получалось восемь человек, не хватало еще двоих.

— По одному игроку можно взять из зрителей, — сказал мой противник. — Нам как раз вратаря не хватает. Я беру тетушку Гончую. Ты ей ни за что не забьешь.

Не успел я спросить, что это за имя такое, когда стоявшая до этого неподвижно Сука одним движением перемахнула через забор. Рваный грязный балахон, в который она была закутана, как и спутанные седые волосы, что свисали почти до пояса, зрители восприняли без удивления. Дойдя до ворот, она заняла место в створе.

— Ты кого выберешь? — с усмешкой уточнил Ганс.

И довольно скоро стало понятно, в чем заключался его план.

Потому что как я не уговаривал, не взывал к справедливости и добрососедским чувствам, никто так и не согласился войти в мою команду.