что мы почти сразу поехали дальше. По расчету расстояния было еще часа на четыре дороги.

По пути, наконец, пришли в себя охотники с Антоном Туровым. В целом, костюмы справились. Петр Венов, Яжка Гриднев, близнецы Шуберты — все были плюс-минус в норме, разве что голодные и осунувшиеся словно с недельного детокса. Впрочем, Антон оказался командиром запасливым. В фургоне была припасена пара ящиков походных рационов, на которые бойцы тут же и накинулись. Антон, конечно, сильно себя корил, что вроде как бросил меня по среди боя, да и остальные довольны не были, но я им пообещал, что героически умереть шанс у них еще будет. И скорее раньше, чем позже.

Почему-то это их не приободрило.

Впрочем, главное что на остановку мы не больше пяти минут потратили. После расселись по машинам и поехали дальше.

Я себе тоже взял пару рационов. На вкус, особенно не подогретые, они были немного вкуснее, чем упаковка, в которую их заворачивали, но недостаток калорий восполняли.

— Йе-а-а!

Да, уродец тоже ехал с нами. Сидя на руках у Яны, он грыз «деревянный» крекер из рациона. И, судя по виду, его он ненавидел так же сильно, как и всех нас. Жрать, впрочем, ему это не мешало.

— Алекс, ты уверен насчет этого города? — спросил Блайт с заднего сидения.

— А что?

— Не могу понять пока, — ответил американец. Последний час он не выпускал из рук купленной в магазине карты, сверяя ее с теми экземплярами, что удалось отжать у членов шайки. — Интернета нет…

Гм.

— Мы отклоняемся от пути? — уточнил я.

— Нет, — ответил он после паузы. — Но я все думаю, не удобнее ли будет сначала уладить все на Девятой.

То есть, он сомневался.

Нормально пользоваться Книгой он не умел, потому и объяснить понятнее не мог. Но главное он все же он сказал — направление было верное. А сомнения…

Возможно, его просто пугало то, что нас там ждало.

— Это будет потеря времени, — покачал головой я.

Поимка Серафимы была лучший из возможных шансов, чтобы остановить войну. Мешкать мы не могли.

— Понял, — нахмурился американец.

После этого все же отложил карты в сторону. Достал пакет с чипсами. Перед этим мы честно разделили оставшиеся «вкусняшки» поровну, но он только теперь за них взялся.

На хруст пакета сразу обратил внимание Янин уродец. Забрался ей на плечо и впился в Блайта взглядом злобных глазок.

— Йе-а-а!

Трент сделал вид, что ничего не заметил.

— ЙЕ-А-А! — заверещало существо, будто его режут.

— Да что тебе⁈.

Последние полчаса Яна сидела молча. И если прежде это можно было бы назвать для нее типичным — не любительница она была болтать — то теперь в ее «новом состоянии» это наоборот настораживало. Своими ведьмачьими силами она при этом не пользовалась… Вроде бы. Хотя наверняка тут бы никто не сказал.

Помимо прочего мне приходилось очень внимательно наблюдать за уровнем темноты вокруг. На других планетах до этого, я мог делать это подсознательно. Здесь же приходилось постоянно быть сосредоточенным. Просто потому, что я знал, что рано или поздно на нас нападут. А вот как это будет выглядеть — понятия не имел.

Все это держало в напряжении, и отнимало заметную часть сил.

— Кузенька? Чего ты там увидел?..

— Йе-а-а!

— Правда?

Яна тоже обернулась назад. Ее взгляд наткнулся на пакет в руках американца.

— Не хочешь что ли? — прищурилась она.

— Хочу.

— А почему не ешь?

— Сейчас буду.

— Если бы хотел, уже давно съел бы, — сделала вывод девушка. Чуть подумала и добавила. — Отдай.

— Но…

— Сейчас же.

— Йе-а-а!

— Вот именно.

На пару секунд Блайт явно стушевался под парой отнюдь не дружелюбных взглядов. Но потом, кажется, решил бороться.

— Нет! Мы честно поделили!

— Это тогда было, теперь нужно снова, — с авторитетным видом заявила Яна. — И вообще они со вкусом чеснока. Невкусные. Ты их все равно не будешь есть.

— Буду! — воскликнул американец с вызовом.

И начал открывать пакет.

— Йе-а-а!

— Нет, не будешь.

Развернувшись в кресле, Яна полезла на заднее сидение.

— Алекс! Ты видишь, что она творит⁈

— Да-да, пожалуйся мамочке, — пробурчала девушка, не останавливаясь.

— Эй!.. Алекс!..

В ответ я только вздохнул.

Поездочка нам предстояла веселая.

* * *

Восьмая. Свободные территории

Несколько часов спустя.

Мелькнули у обочины стальные ноги — все, что осталось от въездного знака — и впереди замаячила коса невысоких зданий. Грунтовка, на которую мы свернули час назад, вела нас к поселению.

— Это оно? — спросил я Яну.

Та тоже внимательно смотрела вперед. Отжав у Блайта чипсы, она на какое-то время успокоилась. И, кажется, даже пару часов проспала.

— Йе-а-а!

— Возможно.

Сам я пока мог только сказать, что ни порталов, ни транспортеров в городке не было, иначе бы я их уже почувствовал. В остальном… сложно было сказать.

— Ладно.

По мере приближения информации постепенно становилось больше. Бросилась в глаза водонапорная башня и подпирающее ее здание генераторной с торчащей из крыши закопченной трубой. После замелькали по бокам от дороги отдельные одно и двухэтажные постройки. Еще через пять минут они слились в сплошные ряды.

Мы въехали в город, судя по всему, из одной единственной улицы и состоявший. У обочин стали попадаться машины. По большей части — те самые собранные из всего подряд кадавры, чуть реже — убитые Лотусы или ФАВы. Людей поначалу совсем не было, потом я заметил пару человек около облупленного пикапа. Кажется, чинили.

— Кафешка, — сказала Яна спустя минуту. — Поедим?

Сзади в ответ на это донеслось что-то невнятное от Блайта. Вообще, я и сам был не против. Рационы меня не впечатлили.

— Остановимся, — согласился я, сворачивая на стоянку перед заведением.

Вывески никакой не было, но сквозь окна виднелись характерного вида столики.

— Что думаете? — спросил я вышедших из фургона Никиту с Антоном.

Охотники, высыпав на улицу, заняли оборону, обшаривая округу внимательными взглядами.

— Очень странное место, — ответил Никита. — Траков нет, производства не видно. Чем они тут занимаются?

— Может жилой сектор просто? — предложил Антон. — Добыча на месте, а сюда на ночь возвращаются?..

Хм, может быть.

— Вы тут долго торчать собрались? — уточнила Яна нетерпеливо. Она уже стояла у входа.

— Зайдем, — сказал я, глянув на нее. — Расспросим местных, поедим. Думаю, лучше по очереди.

— Мы посторожим, — сразу отозвался Антон. — Рационы есть, так что обойдемся.

— Дрянь это, а не рационы, — сморщился Никита.

— Закажем на всех, — пообещал я.

Яна уже заходила.

Внутри оказалось тускловато. На столах лежали пластиковые скатерти, стояли солонки и бутылки с засохшим кетчупом. Из потолка торчала пара неработающих вентиляторов.

Яна, когда мы вошли, уже разговаривала с официанткой. Женщиной лет сорока в переднике.

— А блинов нет?

— Нет.

— И пельменей?

— Нет.

— И как вы здесь живете вообще?

— Ценим, что имеем.

В голосе официантки прозвучало какая-то вселенская безмятежность. Яна склонила голову глядя на нее.

— А что есть?

— Курица, спагетти.

— Вкусные?

В ответ на последнее женщина только улыбнулась.

— Пять больших порций сюда, пять с собой, — сказал я, подойдя. — Сможете завернуть?

— С божьей помощью, — отозвалась она.

Нас она, кстати, окинула предельно спокойным взглядом. Появление новичков ее, судя по всему, ничуть не удивило.

Да ладно новичков. Даже на Кузю, которого Яна не стесняясь посадила прямо на стол — и он уже добрался до бутылки с кетчупом — женщина восприняла как нечто само собой разумеющееся.

— Через десять минут будет готово, — сообщала она. — Еще что-то?

— Чай. Больше ничего.

Кивнув, она ушла. Видимо, на кухню.

— Это точно ненормально, — сделал вывод Никита.

— По крайней мере, она человек, — заметила Яна. — Не заклятие и не призрак, обычный человек.

— Тогда почему?.. — Никита кивнул на Кузю.

— Потому что мы приехали, куда нужно, — ответила девушка просто. — Наставница здесь.

* * *

Пару секунд все дружно смотрели на девушку, а потом также дружно обернулись к двери кухни.

— Это она? — напряженно уточнил Блайт.

— Нет, это просто тетка, — ответила Яна.

Никита, не удержавшись, хохотнул, а потом, хлопнув американца по плечу, уселся за стол. Пожав плечами, я сделал то же.

Заказ принесли довольно быстро, и как ни странно, оказалось даже вкусно. Немного подпортил аппетит Кузя,