За месяц до описываемых событий

Двое, сидевшие за небольшим овальным столиком, накрытым белоснежной скатертью, казалось, больше были поглощены разговором, чем едой. Хотя блюда, стоявшие перед ними, были великолепны: запеченная баранина с овощами и картофелем, лососевый мусс, салат с грудинкой и спаржей, творожный пудинг. Мужчина наклонился вперед и что-то говорил женщине, убеждая ее. Она, напротив, откинулась назад, сцепив руки.

– Нам нужны эти бумаги. Срочно. – Она повысила голос, но тут же инстинктивно обернулась.

– Понимаю. Конечно, нужны.

– Почему ты говоришь об этом так спокойно?

– Потому что такие дела не делаются наскоком. Так можно все запороть.

– И все-таки я не понимаю твоего хладнокровия. – Женщина схватила его за руку. – Давай предпримем какие-нибудь меры.

– Не советую. Лучше поешь, – с улыбкой показал мужчина на еду. – Все остынет, а кухня здесь великолепная. Это я тебе говорю.

Женщина тряхнула головой, словно отгоняя назойливые мысли. Мужчина внимательно наблюдал за ней. Потом она резко отодвинула от себя тарелку и подняла глаза.

– Ну… а… как я?

– Что ты имеешь в виду? – Мужчина подцепил вилкой спаржу и отправил ее в рот.

– Ты меня не оставишь? – Ее голос упал почти до шепота.

– Конечно, нет. На мою поддержку и внимание ты всегда можешь рассчитывать.

Во взгляде женщины мелькнуло разочарование. Казалось, она рассчитывала на совсем другие слова. Она заводила любовников и раньше. Но здесь… ей захотелось некой определенности, которой ей, кажется, не обещали.

– Здесь еще подают отменный горячий шоколад. Заказать тебе?

– Нет. Не надо. – Она замолчала, а потом продолжила:

– Значит, насчет бумаг ты советуешь подо-ждать?

– Да. Не будем делать резких шагов. Подождем.

Мужчина подавил легкий вздох. С некоторых пор ему казалось, что никаких бумаг в природе не существует.

Хотя…

* * *

Времени у меня оставалось совсем мало, а дел предстояло куча. Я записалась в секцию тхеквондо и на курсы английского. Конечно, я могла бы попросить Славку позаниматься со мной, но, честно говоря, не хотелось ронять авторитет. Я бы путалась в герундиях и перфектах, Славка бы терпеливо объяснял мне, а про себя думал: «Вот дубина, элементарного освоить не может!» В таких делах лучше шлепаться мордой в грязь с чужими людьми, они не знают тебя, ты – их. Я полезла в Интернет и нашла там подходящую кандидатуру – Валерий Николаевич Осокин, преподаватель английского, живший несколько лет в Англии. Это то, что мне нужно: человек, знакомый с языком не по словарям и бумажкам, а вживую. Я позвонила ему и назначила встречу у себя дома. Если мне подойдет его методика, то можно приступить к занятиям прямо сегодня.

Когда я открыла дверь, то просто опешила: передо мной стоял парень лет двадцати, в очочках, с кожаным кейсом в руках.

– Здравствуйте, – улыбнулся он. – Вы Татьяна Владимировна?

– Да. А вы Валерий Николаевич?

– Совершенно верно. Можно пройти?

– Да-да, конечно.

Молодой человек был одет в джинсы и майку с надписью «Yang eagle».

Я расположилась на стуле. Он – в кресле рядом.

– По какой методике вы хотите заниматься? – спросил он меня. – На что делать упор? На грамматику или на разговорную речь?

– Грамматика мне, собственно говоря, не нужна. Лучше сосредоточиться на разговорной речи.

– Это упрощает задачу. Грамматика всегда дается труднее. Вы уже когда-то занимались английским?

– Да. В школе и институте.

Валерий Николаевич разразился длинной фразой на английском, из которой я поняла только два слова: «я могу» и «улица».

– Ну как?

Я беспомощно покачала головой.

– Все ясно. По моей классификации – у вас ноль минус.

– Даже так?

– Именно.

– Вы правда жили в Англии?

– Да. С родителями. Но это к делу не относится. Нам остается обговорить условия оплаты и время занятий. Если я вам подхожу, – уточнил молодой человек.

Думала я недолго.

– Что ж, беру вас в преподаватели. В Интернете написано, что вы берете за урок от пятидесяти евро до ста, в зависимости от уровня подготовки и времени занятий. Я бы хотела заниматься каждый день, с девяти до одиннадцати вечера, в течение месяца. Сколько вы возьмете?

Валерий Николаевич не моргнул и глазом.

– Сто евро за урок.

– Подходит. Давайте приступим к занятиям сегодня.

* * *

В течение месяца у меня наступила веселенькая жизнь в кавычках. После работы я неслась на занятия по тхеквондо, а потом, измочаленная, приезжала домой, принимала душ, и ко мне приходил Валерий Николаевич со своими неизменными очочками и кейсом. Ни дать ни взять английский клерк после дневной работы. Он был ко мне суров и беспощаден. Много раз мне хотелось все бросить, но, стиснув зубы, я штудировала английскую речь, понимая, что в скором времени, когда я буду беседовать с мистером Марком Красницким и вести переговоры по поводу будущего моей фирмы, эти знания мне понадобятся.

Звонил Гладилин. Он поинтересовался, когда я уезжаю. Я сказала, что второго июля. Он немного помолчал и спросил, как долго я пробуду в Англии. Ну что я могла на это ответить, если я и сама толком ничего не знала?!

– Георгий, я не знаю.

– Если возникнут какие-то проблемы – обращайтесь.

– Спасибо.

– В Лондоне не существует таких явных разборок, какие были среди наших эмигрантов в Америке. Но криминальная обстановка там довольно непростая, хотя внешне – все тихо. Большие деньги любят тишину. Будьте осторожны, – неожиданно сказал Гладилин.

Возникла легкая пауза.

– До свидания. Берегите себя, Татьяна.

– До свидания.

* * *

Месяц пролетел быстро. Я купила билет в Лондон, у меня оставалось всего три дня до отлета. Славка Горячев обещал дать адрес своей лондонской знакомой, у которой я могу остановиться. Я не хотела светиться в отеле и подумала, что так будет лучше.

Занятия по английскому я не прерывала до последнего. Одновременно работала и делала покупки, необходимые для поездки. Первым делом купила новый чемодан, очень дорогой, от фирмы «Макс Мара»: шоколадный, с тиснеными узорами по углам, красивый и солидный. Словом, то, что надо.

Постепенно я избавлялась от привычки покупать вещи подешевле. Это неправильно – тратить деньги на то, что быстро сломается или потеряет товарный вид. Пусть у тебя будет одно бриллиантовое кольцо, но от Ван Клифф анд Арпель или Шоппард. Одна сумка, но от Диор или Валентино. Конечно, я далеко не все могла себе позволить, но при возможности старалась приобретать товары хай-класса. Это служило моей визитной карточкой. По брендам можно сразу вычислить не только статус человека, но его характер и амбиции. Так, бренды Шанель и Диор говорят, что владелец этих марок – приверженец классики. Поклонники Готье и Вествуд любят новизну и экстравагантность. А те, кто носит одежду Донны Коран или Тома Форда – динамичные современные люди, не мыслящие себе жизни вне мегаполиса.