Из ванной раздался голос Евдокии:

— Алевтина Александровна, все готово!

Аля подошла в одной нижней рубашке. Прислуга бросала какие-то травы и подливала горячей воды из кувшина.

— Так быстро вода нагрелась?

— В каждой ванной установлен магический нагреватель — хозяева берегут свои энергетические запасы, но это единственная магическая роскошь.

— Удивительно быть магом и не пользоваться даром…

Девушка сняла нижнюю рубашку, повесила на крючок, подошла к ванне и осторожно перекинула ногу через бортик. От воды исходили приятное тепло и похожий на лавандовый запах. С большим удовольствием Аля окунулась в нее с головой, а когда вынырнула, увидела в руках Евдокии что-то непонятное.

— Это что? — с подозрением спросила девушка.

— Смольная древесница… — ответила удивлённая прислуга. — Но почему вы спрашиваете?

Аля судорожно перебирала в голове варианты ответа, но, как назло, ничего на ум не приходило. Зато раздражение нахлынуло с удвоенной силой — как Сливовым вообще могло прийти на ум брать ее с собой на бал?! Она не разбирается даже в обыденном и самом простом, даже у их прислуги возникают вопросы, что уж говорить о других людях и магах императорского двора?! Не зная, что ответить, Аля задержала дыхание и снова с головой погрузилась в воду. Ей хотелось успокоиться, чтобы не сорваться на Евдокии.

А она не переставала подливать из кувшина горячую воду. Мимо девушки не ускользнуло странно поведение Алевтины и ее глупые вопросы. В душе она радовалась всем этим странностям девушки, ведь тогда, собрав побольше информации, ей будет о чем докладывать Василию Матвеевичу.

Алевтина вынырнула из воды и откинула голову на край ванны.

— Скажи, Евдокия, тебе нравится работать в доме господина Сливова?

Девушка не понимала, к чему этот странный вопрос.

— Конечно, с моим происхождением это большая удача — работать в такой семье.

— И как долго ты планируешь здесь пробыть? — не унималась Аля.

— Сколько мне будет позволено Матвеем Владимирович и Степанидой Сергеевной. — Евдокия не входила в число робких девиц, она решила перехватить инициативу и посмотреть, как эта любительница странных вопросов будет выкручиваться. — А вы как долго планируете гостить у господ?

Аля замолчала, пытаясь вспомнить придуманную о ее прошлом историю.

— Пока не знаю…

— Вы можете рассчитывать на меня, — предложила Евдокия.

День выдался суетливый и не без приключений. Возможно, и стоит общаться с Евдокией, можно расспросить ее об простых вещах. Степанида Сергеевна многим делилась с Алей, но вот такие простые вещи, как смольная древесница или лесные дары, она никогда не упоминала, здесь люди разного круга живут словно в разных мирах.

Неожиданно раздался тихий стук в дверь комнаты.

— Вы пока одевайтесь, а я открою, — сказала Евдокия и вышла.

Аля услышала приятный мужской голос, и по красивому баритону узнала Василия. Она поспешно накинула халат поверх нижней рубашки, посмотрела на свое отражение в маленькое зеркало: горящий взгляд, легкий румянец, влажные волосы слегка закудрявились и раскинулись по плечам… Сделав глубокий вдох, Аля вышла в комнату.

— Алевтина Александрова, я как раз говорила Василию Матвеевичу, что вы после ванны и вряд ли его примите.

— Ничего страшного. Ты можешь быть свободна, спасибо за помощь.

— Я только уберу в ванной и сразу уйду. — Девушке очень хотелось понять, зачем Василий Матвеевич пожаловал к Алевтине лично. Она поспешила покинуть комнату и плотно прикрыла за собой дверь, чтобы не вызвать подозрений.

— Прошу вас, присаживайтесь, — Аля указала мужчине на кресло рядом с окном, а сама присела на край кровати. — Чем обязана?

— Как ваша нога?

— Спасибо, все хорошо.

Она начала нервничать и теребить конец пояса. Он ведь мог об этом спросить за завтраком.

— Необходимо еще раз осмотреть вашу ногу. Магия — весьма непредсказуемая субстанция, лекари не всесильны, и от их воздействия нередко случается побочный эффект.

— Вы предлагаете устроить осмотр здесь? Сейчас? 

— Ну а почему, собственно, нет? Лишний раз убедимся, что все хорошо.

Василий встал с кресла и подошел к Алевтине, как и в прошлый раз опустился перед ней на одно колено. И если тогда она была зла на него за то, что его забавляло ее падение на мешки с мукой, то сейчас она чувствовала сильное смущение. Как-то невежливо отказывать ему сейчас, возможно, он действительно переживает за нее.

На этот раз она сама высвободила из обуви и приподняла ногу, держа на весу. Ей казалось, что этого достаточно для визуального осмотра. Но теплая мужская ладонь накрыла ее лодыжку, и с серьезным выражением лица Василий принялся с осторожностью поворачивать ее. А затем попросил Алю сделать пару круговых движений самостоятельно.

Неожиданно за его спиной громко хлопнула дверь, и в комнате вновь появилась Евдокия.

— Простите, — она присела в реверансе и стыдливо опустила глаза. — Я думала, Василий Матвеевич, вы уже ушли, и хотела уточнить, не нужна ли какая-то помощь Алевтине Александровне.

— Не нужна, можешь идти.

— А у вас будут поручения для меня? — Евдокия испытующе смотрела на молодого господина.

— Нет, но вы, возможно, понадобитесь матушке, — Василий перевел взгляд на Алевтину: — Отдыхайте, все у вас хорошо. — Он поднялся с колена. — Позвольте откланяться, — мужчина наклонился, осторожно взял маленькую ручку девушки и поднес к своим губам.

Аля вспыхнула, как новогодняя ёлка. Этот мужчина по обаянию не уступал ни одному из своих братьев, возможно, даже превосходил. Под его пронзительным взглядом она плавилась, словно мороженое на солнце. Эти чувства были необычными для нее и вызывали большую тревогу.

Эти двое смотрели друг на друга и не замечали, как Евдокия пылала от ревности, ее просто топила волна ненависти к Алевтине. Теперь у нее добавился еще один повод быстрее все разузнать о ней. Только дурак мог не заметить того интереса, который сейчас промелькнул во взгляде Василия. Господин ни разу не смотрел так на нее, и от этого становилось обидно вдвойне.

***

Алексей Федорович сидел в своем кабинете во дворце, когда загорелась сигнальная лампочка. Он достал из потайного отделения сообщающее устройство. На расшифровку послания не потребовалось много времени, и к вечеру он уже был готов войти в портал, который открыл для него Матвей Владимирович.

— Приветствую вас, дорогой друг! — хозяин особняка радушно раскинул руки, чтобы по-дружески обнять друга детства.

— Задушите, дорогой Матвей Владимирович! — мужчина быстро высвободился из дружеских объятий и направился к Степаниде Сергеевне. — Мое почтение, —  поцеловал женщине руку.