– Ну что вы, ваше высочество, – проговорила я, держась за локоть дофина и чувствуя, как уверенно распространяется на меня жар от его тела даже через ткань плотного, расшитого золотом камзола.

От этого ощущения где-то под желудком начало нагреваться.

– Вы знаете, вокруг меня так много разных людей – и так мало по-настоящему интересных. Я бесконечно рад, что судьбе было угодно столкнуть нас в том лесу.

От его слов и мягкой, какой-то кошачьей улыбки по коже запрыгали мурашки.

Альфиан тем временем чуть склонился ко мне и взял за руку, на которой ярко блестело в магическом свете фонарей кольцо-пропуск с желтым камнем.

Мы остановились под раскидистым деревом, усыпанным сверху донизу белыми ароматными цветами, и принц неторопливо коснулся губами тыльной стороны моей кисти.

– Вы слишком добры ко мне, ваше высочество, – неловко проговорила я, чувствуя, что вот именно сейчас в прохладных лунных лучах Альфиан выглядит вполне даже симпатичным и приятным мужчиной.

И почему прежде я думала, что он не привлекателен? Ну и пусть наследнику престола чересчур сильно нравятся цветы и украшения… В конце концов, в этом мы с ним похожи!

Я искоса взглянула на выдающуюся золотую цепь на его шее и на черно-золотую розу в петлице камзола цвета темного ореха. И решила, что сегодня Альфиан выглядит очень даже стильно.

– О, поверь, Мартелла, я никогда не лгу, – перешел он с официального тона на неформальный и снова поцеловал мою кисть.

Только на этот раз поцелуй оказался значительно дольше прежнего, взгляд наследника не сходил с моих глаз, а губы жгли кожу.

А я неожиданно почувствовала, как от руки вверх словно разбегаются раскаленные змейки, проникая в самые отдаленные уголки тела.

Меня слегка бросило в жар.

– Вокруг вас очень много привлекательных и сильных женщин, ваше высочество, – зачем-то бросила я. Наверно, оттого, что вдруг с какого-то перепугу почувствовала укол ревности к собственным сестрам. Они-то были с принцем постоянно! А еще потому, что хотела увидеть реакцию наследника на следующие слова: – Например, Сафира и Иветта. Что может быть лучше, чем красивые ведьмы, поклявшиеся защищать вас?

Альфиан вдруг замер, а затем странно улыбнулся, сжав мою руку и ведя меня дальше в сад.

– Знаешь, Мартелла, – проговорил он через пару мгновений, – ведь клятву можно и преступить. На самом деле доверие в королевском дворце – слишком хрупкая вещь, и даже присяга на крови не гарантирует ровным счетом ничего.

– Правда? – выдохнула я, в который раз убеждаясь: принц не доверяет моим родственницам.

Я не ошиблась!

– Это факт, Мартелла.

– А разве нарушение клятвы не сделает мага черным? – удивилась я на этот раз совершенно серьезно. – Кому, как не мне, знать, насколько сложно пройти инициацию честным, светлым путем. И если колдуну уже удалось этого добиться, для чего же ему совершать предательство и очернять свою душу? Ведь черная магия как яд – разъедает тело тем сильнее, чем больше ее используешь.

Альфиан одобрительно посмотрел на меня и кивнул.

– Когда-то много лет назад мой отец руководствовался теми же доводами, поэтому он и избавился от всех колдунов возле себя, которым было больше тридцати лет. Несмотря на то, что во дворец берут только светлых, это не гарантия их честности. Ведь чем колдун старше, чем сильнее соблазн продолжить свою жизнь за счет чужой смерти, перейдя на темную сторону. К сожалению, некоторые готовы пойти на искажение собственной души не только ради продления жизни, но и просто ради того, чтобы увидеть смерть членов королевской семьи, например. Поэтому доверять нельзя никому.

Я была так возмущена услышанным, что, не задумываясь, выпалила:

– Я ни за что не стала бы черной ведьмой, даже если бы мне посулили за это несметные богатства. Не знаю, для чего это было моей бабке, для чего она очернила свою душу. Но уверена, что я, в отличие от нее, смогу стать великой светлой волшебницей! Как Эльтус Бледный, например! И это будет гораздо почетнее, потому что путь света труднее, а значит, благороднее.

Альфиан улыбнулся и как-то странно посмотрел на меня.

Мне снова стало неловко и, кажется, еще горячее. Руку с кольцом неприятно тянуло к земле, захотелось снять с себя все, и побыстрее. Включая дурацкие украшения. Но вряд ли это было бы прилично – стоять голой в обществе принца.

Впрочем, кто знает, может, ему и понравилось бы.

Я прикусила губу, убирая назад тяжелые волосы, от которых становилось еще жарче.

– Ты очень красива, Мартелла Довилье, – произнес вдруг принц, проследив за моим движением и очертив взглядом оголившуюся линию шеи.

У меня слегка закружилась голова.

Да что вообще происходит? Может, яд сакрары все еще действовал?

Но я вдруг подумала, что, если бы Альфиан меня прямо в этот миг поцеловал, я была бы не слишком и против. А вдруг Искра Солнца передалась бы мне уже сейчас?

Можно было бы не завершать Отбор… Впрочем, а почему бы и не завершить?

Интересно, каково это – быть женой дофина Вальтариума?

В голову лезли самые неожиданные мысли.

Альфиан как раз внезапно стал гораздо ближе ко мне. Взял меня за руку и притянул к себе с привычной властностью, как будто не ждал отказа. Был уверен, что никакого отказа не может быть даже в теории.

А я замерла, не веря, что именно сейчас все и произойдет. Сердце билось быстро и как-то остро, будто иглами ударяясь о грудную клетку. Глаза наследника престола были направлены на мои губы, и я видела в них только черноту расширенных зрачков.

Он хотел меня поцеловать… Это ощущалось в его напряженно-медлительных движениях, в горячих руках, одна из которых удерживала мое запястье, а вторая вдруг скользнула мне на талию. В прерывистом дыхании…

Похоже, я ему и впрямь нравилась. Значит, поцелуй все же можно не прерывать? Это будет тот самый поцелуй страсти, который мы так долго ждали?..

Я закрыла глаза, боясь вздохнуть. В голове будто разлился раскаленный свинец. А между нашими губами осталось крохотная прослойка воздуха шириной в пару миллиметров.

Однако в самый последний момент, когда я уже ощущала уверенно-крепкую хватку ладоней дофина, явно не намеревавшегося меня отпускать, и его дыхание у себя на губах, что-то громко ухнуло за одним из соседних деревьев. Ухнуло, затем упало и настойчиво затрещало ветками, словно с дерева свалился здоровенный кабан.

– Эй, кто здесь? – воскликнул принц, ни капли не обрадовавшись тому, что нас прервали.

Он тут же отошел на полшага в сторону и схватился за эфес шпаги, торчавшей у него за поясом.

Но на его зов, знамо дело, никто не откликнулся. Вокруг вновь разлилась блаженная ночная тишина.