Но при этом момент для поцелуя явно был упущен, и, признаться, меня это раздосадовало не меньше, чем принца.

Я уже примерно догадывалась, кто стал причиной этой заминки и новой упущенной возможности, и от этого злилась даже чуточку сильнее.

Опять Хмуря все испортил!

Впрочем, стоило немного поднапрячься и вспомнить, что, если бы не он, я бы уже вылетела с Отбора, как злость мгновенно улетучилась. Вряд ли бы он стал портить мне момент получения Искры, если бы представился подобный шанс. Видимо, и впрямь сей радостный миг еще не настал, а значит, не стоит торопить события.

Я глубоко вздохнула и постаралась смириться. Получалось не очень хорошо, потому что… ну мне и правда хотелось поцеловаться с Альфианом! Что бы там это вообще ни значило.

Щеки до сих пор горели, а дыхание сбивалось. И, честно говоря, я не видела в этом ничего плохого. Уж всяко лучше мне было бы влюбиться в принца, чем в черного колдуна, которого я насильно привязала к себе кровавым договором! В колдуна, у которого дракон Рока знает что на уме, которому демоны знают сколько лет и который издевается надо мной со дня нашего знакомства!

В общем… расстройству моему не было предела. Но из всего нужно извлекать выгоду, а лучше сказать: во всем следует видеть положительное вместо отрицательного. Поэтому я постаралась пошире улыбнуться и проговорила:

– Ваше высочество, вы такой смелый, а я ужасно испугалась!

На самом деле, похоже, все было совершенно наоборот, потому что от неожиданного уханья с лица принца сошла вся краска, а рука на шпаге маленько подрагивала. Дофин оглядывался по сторонам, сдвинув брови, и бубнил что-то про вечное отсутствие стражи, когда она так нужна. В общем, струхнул не на шутку.

Впрочем, после моих слов щеки его порозовели, а на губах даже появилась легкая улыбка. Он сунул обратно в ножны шпагу, которую успел достать наполовину, и, взяв меня за руку, проговорил:

– Вы знаете, ронна Довилье, к сожалению, как я уже говорил, в этом дворце я совершенно не могу чувствовать себя в безопасности. Это тайна вообще-то, поэтому постарайтесь никому не рассказывать.

И улыбка его стала спокойнее и даже немного добрее.

Я вдруг по-новому посмотрела на принца и поняла, что, несмотря на статус наследника престола, на самом деле он простой человек, который, похоже, постоянно чувствует себя в окружении врагов. Кто бы не сломался в таком случае?

Оставалось понять, кто же заставляет дофина хвататься за шпагу при банальном треске веток. И скажет ли он мне об этом, если я спрошу?..

Тем временем Альфиан снова предложил мне руку, но на этот раз мы направились в сторону дворца.

– Пойдемте поближе к цивилизации, – с усмешкой сказал он, но я видела, что его глаза не улыбаются.

– Что тревожит вас, мой принц? – решилась наконец спросить я, потому что, признаться, мне стало жаль его. Настолько, что ужасно захотелось помочь хоть чем-нибудь. – Если я могу сделать что-то для вас, скажите, я к вашим услугам.

Дофин странно взглянул на меня, словно решая что-то, а затем вдруг ответил:

– Становитесь моим личным магом, Мартелла Довилье. Как вам такое предложение?

Я замерла, как громом пораженная. А может, даже пораженная гораздо сильнее.

– Ну-ну, не надо так пугаться, – снова потянул меня к замку принц, продолжая говорить. – И не думайте, что это спонтанное предложение. Я давно думаю о нем. И, признаться, считаю свое решение верным. Становитесь моим магом, Мартелла. Я устрою вашу жизнь, а вы… будете защищать мою.

Так вот о чем он хотел попросить меня еще тогда, в зале! Вот почему смотрел так странно и то и дело норовил подойти и завести разговор!

Планировал заменить мной Иветту…

От понимания этого простого факта что-то внутри у меня перевернулось. Это было настолько странно! Настолько нелепо и… удивительно, что до сих пор не верилось, что это правда.

– Но как насчет ронны Рефар? – озвучила я свои мысли, наконец. – Разве не она ваша правая рука?

Принц скривился.

– Да, вы правы. И я хотел бы, чтобы она оставила свое место. Вы считаете, что плохо сумеете справиться с этой должностью?

– Я? Нет! Но… Я пока еще даже не вступила в силу… – затараторила я, не зная, как объясниться.

– Ну… я уверен, вы, как наследница Ржавой вдовы, сумеете сделать это, – улыбнулся он спокойно. – И, в конце концов, принимая мое предложение, вы можете рассчитывать также и на мою поддержку в этом вопросе.

– Вы поможете мне получить Искры? – ахнула я.

Но, увы, Альфиан скривился вновь.

– К сожалению, я не могу просить коллегию колдунов моего отца помогать моим личным магам. Поэтому, увы, все Искры, кроме последней, вам придется получить самостоятельно. Однако, как только вы сделаете это, можете быть уверены, что по крайней мере искру Солнца я смогу вам обеспечить.

В этот момент он как-то жарко улыбнулся и бросил плотоядный взгляд на мои губы.

По спине прокатилась очередная жгучая до удушья лавина жара.

Как-то… С Дрейгоном было не так. Никогда огонь, который рождался во мне рядом с ним, не доставлял мне столько дискомфорта.

– Вы же ради этого стали участвовать в Отборе, верно? – спросил он вдруг, чем шокировал меня в очередной раз.

Я невольно покраснела.

– Нет! – вырвалось помимо моего желания, и, как ни печально, звучало это как «да».

Альфиан улыбнулся понимающе.

– Ничего страшного, Мартелла. Поверьте, на мой взгляд, желание стать ведьмой – гораздо более благородная причина для участия в Отборе, чем мечта стать королевой.

– Правда? – выдохнула я, и принц засмеялся.

– Вы неподражаемы, – проговорил он через мгновение, снова поцеловав мне руку.

Я замерла, задержав дыхание, когда он в очередной раз оказался так близко, а затем внезапно и вовсе притянул меня к себе за талию.

Его светлые глаза светились в полумраке магических фонарей, а губы улыбались. От его приближения у меня снова застучало в груди так, будто под ребрами кто-то установил магнит, настроенный исключительно на принца. И теперь, стоило ему оказаться рядом, этот магнит притягивал против воли.

Всего пару шагов в сторону – и мне становилось легче дышать! Но, увы, вот он опять был рядом, и мозги превращались в кашу.

– Да, милая Мартелла, – сказал он негромко, – если хотите знать, среди всех участниц Отбора вы для меня интереснее и привлекательнее. И, если вы примете мое предложение, когда придет время, я подарю вам последнюю Искру не только охотно выполняя условие, но и с большим удовольствием от самого процесса…

В этот момент он снова склонился к моим губам, заставив меня замереть в ожидании, а потом вдруг потянулся к уху и закончил: