– Так что вы скажете, ронна Довилье?

У меня сердце пропустило удар и только затем снова продолжило свой бег. Я громко сглотнула, прогоняя дурацкий туман из головы, и проговорила:

– Я согласна… – Но прежде, чем Альфиан успел обрадоваться, добавила: – С одним условием.

– С еще одним условием? – усмехнулся принц. – Ловко! И с каким же?

На этот раз я вернула ему улыбку, пригладив платье и с удовольствием замечая, как дофин проследил за движениями моих рук. Может, интерес принца распространяется все-таки не только на рабочий аспект наших отношений, но и на личный?

В голове вдруг мелькнула мысль: интересно, а какой я была бы королевой?.. Наверно, у меня имелась бы огромная куча платьев!

– Вы подарите мне книгу, – ответила я и, пока брови Альфиана удивленно ползли вверх, добавила: – Какое-нибудь руководство по магии. Что-то вроде «пособия для начинающих» или «колдовство для самоваров»…

Вот теперь лицо принца приобрело понимающее выражение.

– Не буду спрашивать, почему в недрах дома Ржавой вдовы не нашлось для ее наследницы ни одного путного руководства, – ответил он, кивнув, – просто сделаю подарок, Мартелла. А уж когда ты подпишешь договор и принесешь присягу, можешь рассчитывать и на остальную помощь с моей стороны. Оставайся здесь.

С этими словами он подозвал одного из офицеров, что стояли на карауле возле дворца, дал ему какое-то задание, и тот мгновенно исчез с глаз. Через пару минут он вернулся, опасливо держа в руках маленький томик в лиловой кожаной обложке. Изнутри желтоватых страниц вниз свисала красивая шелковая тесемка.

Принц протянул ее мне и сказал:

– Это одна из книг ронны Рефар, – проговорил так, словно не делал ничего особенного. Словно не забрал только что собственность одной ведьмы и не передал ее другой.

С расширенными от удивления глазами я приняла подарок.

– Спасибо, ваше высочество.

– О, пустяки, – махнул рукой Альфиан.

– А Иветта не будет против?

– Собственность моих верных слуг – моя собственность, – пожал плечами он.

И даже если меня такие правила, заведенные во дворце, не слишком устраивали, спорить прямо сейчас было бы совершенной глупостью.

– Благодарю, с удовольствием приму такой дар. – Я поклонилась, неловко растягивая юбку. Пока я это делала, волосы упали на глаза и залезли в рот, я умудрилась наступить на подол платья, а драгоценный томик выпал в грязь.

Нет, эти реверансы меня убьют!

Под насмешливым взглядом принца я нервно поправила платье и подобрала свой подарок. Альфиан в этот момент наконец попрощался со мной, сказав, что испытание подошло к концу и его ждут дела.

По этому поводу я могла только вздохнуть с облегчением. Совсем скоро я доберусь до своей мягонькой постельки в доме посреди тихого и безопасного леса бабули Ирмабеллы и усну спокойным сладким сном.

С этими мыслями я быстренько вышла на тропинку, ведущую к карете, и, периодически оглядываясь, чтобы не нарваться на сестер, двинулась вперед. Томик у меня в руках грел душу и буквально напрашивался, чтобы я его открыла. Это я и не преминула сделать.

Передо мной и впрямь оказался сборник заклинаний. Это была простая печатная книга, но, как ни странно, в некоторых местах на полях встречались рукописные пометки. Рассмотрев аккуратный витиеватый почерк, я подумала, что, должно быть, Иветта – наискучнейшая особа! Еще с учебных лет в приюте я заметила, что все люди, обладающие идеальным почерком, как правило, только это и умеют. Когда другие открывают в себе способности к наукам, решают сложные задачи или придумывают новую хитроумную ловушку для однокашников, эти занимаются только тем, что оттачивают мастерство письма. Скука, одним словом. Сама я писала как утка клювом и ничуть не переживала по этому поводу.

Впрочем, заклинания, описанные в книге, мне понравились. И парочку из них я напряженно читала аж до того самого момента, пока дверь кареты не захлопнулась за мной. Внутри уже сидел Хмуря, и, когда я вошла, он на меня даже не поглядел. И в целом создавалось впечатление, словно его кто-то пыльным мешком по голове приложил. Клянусь, это была не я!

Карета тронулась, а ворон негромко и как-то особенно хрипло бросил:

– Тебе нужно получить Искру Воды.

– Что? – подняла взгляд от чтения я, сдвинув брови.

Ворон повернул ко мне голову и посмотрел так, словно больше всего на свете ненавидел в данный момент именно меня – глупую недоведьму, которая не понимает с первого раза.

– Искру. Воды.

Голос его звучал отрывисто и злобно, как всегда. Но как-то еще по-особенному странно.

– Да, я в курсе, – пробурчала я недовольно. – И, когда у меня был шанс это сделать в твоем, между прочим, замке, ты мне не помог. После чего я приняла решение попробовать в следующий ра…

– Мы вернемся, – прервал он меня, словно его вообще мало волновало, что я говорю. И снова отвернулся к окну.

Я зачем-то посмотрела туда же, буквально по инерции. И, как оказалось, не зря. Потому что карета ехала вовсе не в сторону моего лесочка! Не в сторону моей миленькой избушки, где меня ждали домовой, лягушечка и курочка!

– Какого дохлого паука происходит? – выдохнула я, прильнув к окну. – Куда мы едем?

Ворон промолчал. Многозначительно.

– Я не хочу больше в твой замок! Езжай туда сам! – воскликнула я в ужасе, представив, что придется еще три дня провести в пути. А у меня не было с собой ни еды, ни воды, ни лимонной настойки на противотошнотных грибах!

Верните меня домой!

Ворон опять проигнорировал. И как у него получалось столь виртуозно не обращать на меня внимания, словно меня вообще тут не было?

– Я не поеду, – сказала твердо.

Нет, на этот раз я на подобную авантюру не подпишусь!

– Если тебя опять потянуло в родные края, то это твои проблемы, – выдохнула я раздраженно, хватаясь за ручку кареты. – Можешь слетать, отдохнуть. Заодно на обратном пути Искру захвати. Я, так и быть, приму ее из твоих пернатых лап…

С этими словами я дернула дверь, чтобы выскочить из кареты… да хоть на ходу.

Не поеду я снова в Антрацитовый замок! В это гиблое место с прыгающими рыбами, черными чайками, кучей зловещих портретов и магией, благодаря которой даже не поспишь нормально!

Ворон все так же невозмутимо сидел на диванчике кареты, сжигая меня зеленым ядовитым взглядом. А потом вдруг сказал:

– Я дал слово дармоеду. И, к сожалению, должен следовать твоему кровавому договору.

С этими словами он вдруг резко встал, раскрыл свои огромные крылья, заняв собой все свободное пространство экипажа, и вдруг обнял ими меня.

Как руками…