А в следующий миг мир померк.

9 число месяца Костлявых ручьев, утро до восхода солнца.

Антрацитовый замок.

Трудно было поверить, что я снова здесь. Стоило тьме рассеяться, как стало ясно, что вокруг вновь черные стены замка Антрацитового принца.

Замка Дрейгона.

Со всех сторон на меня глядели старые портреты, безглазые статуи и безмолвные мрачные чайки. Успокаивало одно: рядом стоял – как ни странно, в своем человеческом обличье – сам хозяин этого места.

Колдун с длинными черными волосами, еле-еле развевающимися за спиной, словно тут, в одном из коридоров дворца, дул легкий ветерок. Но ветра не было. Дрейгон держался одной ладонью за стену и смотрел прямо перед собой. И насколько бы я ни чувствовала себя шокированной тем, что буквально секунду назад мы были в карете возле Лебединого дворца, а вот теперь уже вдруг оказались в нескольких днях пути оттуда, все равно не могла оторвать глаз от своего спутника.

Его светлое узкое лицо освещалось разом вспыхнувшими в замке светильниками – создавалось впечатление, что сами стены приветствовали хозяина. В зеленых глазах отразился магический огонь, будто зажигая что-то внутри и самого Дрейгона. А где-то вдали, словно на задворках сознания, я снова слышала отголоски той музыки, под которую мы танцевали…

Это было настолько пронзительно, странно, чувственно и устрашающе одновременно, что я не могла произнести ни слова, несмотря на все, что кипело внутри.

Дрейгон все стоял и смотрел перед собой. Лишь затем в какой-то миг наваждение внезапно исчезло, колдун нахмурился, сжав губы, словно от внезапного приступа боли. Его длинные аристократические пальцы конвульсивно сжались, полоснув ногтями по каменной кладке, а вся фигура слегка качнулась в полумраке.

– Ты в порядке? – произнесла я вместо того, чтобы спросить реально волнующие меня вещи. Вместо криков «какого дохлого дракона мы тут делаем» и «верни меня домой, облезлый пучок перьев».

У меня под сердцем словно резануло чем-то острым: Дрейгон был бледен как смерть.

Он бросил на меня короткий взгляд, от которого мне и вовсе поплохело, а затем молча развернулся и двинулся вперед. Туда, где в конце коридора находилась его собственная комната. Рядом с моей.

– Дрейгон! – бросила ему вслед, возмущенная очередной бестактностью.

Ну вот что стоило уделить мне хоть каплю внимания?

Нет, пошел прочь как ни в чем не бывало и хлопнул дверью!

Я стиснула зубы и, сжав руки в кулаки, ушла к себе. Ну, или туда, где в этом чудовищном месте мне был любезно выделен собственный угол.

Дверь была открыта, и даже камин зажжен. Словно я покинула комнату пару минут назад. Или меня тут кто-то ждал…

Нервно оглядываясь по сторонам и опасаясь, что вот-вот встречу под кроватью какую-нибудь очень заботливую черную чайку или другую гостеприимную тварь, я скользнула в ванную и тут же коснулась волшебных механизмов.

Страх страхом, а помыться бы не мешало!

Драгоценные камни зажглись огнями, а из крана потекла свежая, чистая вода. Ну а что? Если уж меня опять наказали пребыванием в этом мрачном склепе, стоит получить максимум удовольствия. Моя скромная волшебная избушка пока не могла похвастаться подобными удобствами, несмотря на все ее фокусы с изменением пространства.

Поэтому я быстро сняла с себя вечернее платье, все украшения, в особенности кольцо Альфиана, от которого последнее время ужасно чесался палец, и, почувствовав себя гораздо лучше, прыгнула в купель.

Вода была просто дивной, и я плескалась, кажется, целую вечность!

Вдоволь належавшись в теплой пене и сотню раз умаслив себя всеми возможными пахучими составами, которые нашла на полках, я все же вылезла и, накинув халат, который кто-то любезно повесил на самом видном месте, приняла судьбоносное решение.

Поговорить с хозяином замка.

Давно пора было это сделать. Он, в конце концов, даже не рассказал мне, как стал вороном. Не объяснил, будет ли это с ним вечно, или в один прекрасный день из ворона ему вздумается стать, скажем, коровой! А мне потом подбирай ему новую комнату.

В общем, я была настроена решительно.

Прошло уже довольно много времени после нашего появления здесь. Не меньше нескольких часов. Дело шло к рассвету, а у меня, между прочим, не было ни малейшего желания тут спать. Вот ни капельки!

Ну ладно, может, самую малость желание все же имелось. Я хотела снова увидеть Дрейгона во сне, хотя и старательно делала вид, что это не так.

Не стала бы я признаваться в этом даже себе!

К тому же у меня был прекрасный шанс увидеть его воочию, а не в полудреме! И сделать это надо, пока он снова не стал вороном.

Кстати, интересно, в какой примерно час у Дрейгона отрастают перья и он перестает управлять своими превращениями?

Ответ пришел сам собой, словно нечто подобное я ощущала у себя внутри: мой фамильяр становится вороном на рассвете.

Взглянув в окно, я убедилась, что до восхода солнца еще по крайней мере час, смело толкнула дверь своей комнаты и, признаться, с некоторым опасением взялась за ручку двери в покои Дрейгона.

Но, как ни странно, заперто не было! Может быть, он ждал меня?

Или, что более вероятно, просто забыл закрыть. Он как-то необычно вел себя, когда мы появились в замке. Возможно, не очень хорошо себя чувствовал?

Снова внутри вспыхнуло беспокойство. Как бы ни хотелось считать, что мне все равно, что я злюсь на Хмурю, на самом деле под кожу уже заползали липкие щупальца страха.

Вдруг ему и впрямь было нехорошо, а я ничем не помогла?..

Осторожно пройдя в комнату Антрацитового принца, я огляделась по сторонам, стараясь не издавать слишком много звуков.

Если он спит, то его не стоит беспокоить, верно?

Камин здесь тоже оказался зажжен и сейчас мерно потрескивал в тишине. Все помещение освещалось приятным персиково-желтым светом, и я впервые смогла рассмотреть его убранство в деталях.

Здесь не было мрачно, наоборот, я даже сказала бы, что покои самого черного колдуна Вальтариума выглядели уютными. Ничего лишнего – только мягкие шкуры на полу, шелковые ткани теплых оттенков, золоченое дерево, цветом напоминающее горячий шоколад, и разные металлические элементы декора, кажется выкованные вручную. Канделябры в виде хмельных лоз, ножки стола в форме орлиных лап, настенные магические светильники, напоминающие огромные винные кубки, в которые вставлены кристаллы.

– Красиво, – прошептала я одними губами, с интересом осматривая все вокруг.

В моих комнатах тоже было очень уютно, но здесь чувствовалась жизнь, ощущалась рука хозяина.

– Долго ты планируешь гулять по моей спальне так, словно в этом нет ничего необычного? – раздался вдруг спокойный голос откуда-то со стороны.