на борт свыше 1 200 тонн, а им всё было мало. Если бы только смогли, то они бы с собой увезли всю планету, такая их обуяла неимоверная жадность.

Плутос оказался коварной планетой: одарив их сказочным богатством, он отнял у людей спокойствие, их былую дружбу, поселил в душах тревогу и страх.

Теперь уже астролётчики не расставались с оружием, зорко наблюдая друг за другом, перехватывая настороженные взгляды, превратно истолковывая каждое слово, движение, жест. Хотя внешне они сохраняли обычное дружелюбие. Сокровища превратило прежде сплочённый экипаж в семь по-волчьи озлобленных одиночек.

Сэм никогда не признался бы, что первым выхватил револьвер именно он…

Дальнейшее было настоящим кошмаром: они прятались по отсекам «Оклахомы», подстерегая бывших товарищей, ставших смертельными врагами. Каждый был за себя, каждый против всех. Звучали выстрелы, после недолгой агонии люди превращались в трупы. Затем снова настороженное подкрадывание с постоянным ожиданием неожиданного рокового выстрела со стороны…

Сэм не сразу поверил, что остался один. Пересчитал трупы и убедился в том. Он оказался не столько самым метким и ловким, сколько наиболее везучим. У него оказалась лишь одна лёгкая рана, от которой он быстро оправился с помощью бортового робота-медика. Раны победителей всегда заживают быстро. Он же был не просто счастлив, а пребывал в эйфории от сознания того, что является единственным обладателем невероятного сокровища, а кроме того он единственный, кому известно местонахождение Плутоса.

Правда, нередко вспоминались погибшие товарищи, и комок подступал к горлу. Порой снились кошмарные сны, в которых он убивал их снова и снова, а затем просыпался в холодном поту…

Сейчас же, когда Земля была совсем близко, Сэма охватила тревога: какой приём его там ожидает? Позволят ли ему владеть и распоряжаться привезённым сокровищем? Не отберут ли силой? Наверное, как минимум, придётся делиться…

Ко всему этому Сэм заранее готовился: бортовые плазменные пушки, ракеты с мезонными зарядами и непреодолимое защитное силовое поле позволяли ему дать отпор любому противнику.

Астролётчик позлорадствовал: «Пусть попробуют взять меня за этой бронёй со своей техникой, какой бы они ни была огромной! Силового поля им не одолеть, а уж пушки и ракеты по вкусу не придутся! А я их пущу в ход буз колебаний, пусть только попробуют тронуть меня!..»

Но это являлось внешней бравадой, внутри на самом деле Сэм не был столь уверен и спокоен, и ждал неприятностей. В нём крепло внутреннее убеждение, что без них не обойдётся.

Когда земляне установили связь с ним, то он попросил показать ему Землю и рассказать о произошедших за время его отсутствия переменах. Он умолчал, что хочет лучше понять то, чего его там ожидает?..

Перед ним ничего не скрывали: он увидел прекрасные просторные мегаполисы с великолепной архитектурой на континентах и плавающие города в морях, огромные спутники на околоземной орбите, заселённую Луну, Марс и Венеру. В плотнейшей атмосфере последней парили воздушные города.

Особенно его поразила история заселения Титана — самого большого спутника Юпитера. Технические возможности землян позволяли им срезать у основания горы и перемещать на новое место. Оказывается, люди уже овладели секретами гравитации.

Это зрелище устрашило Сэма, он осознал, что его оружие выглядит игрушкой, но успокоил себя тем, что в любом случае нож — это нож, ракета — это ракета. И мезонные заряды в них вовсе не подарок, неприятностей доставят немало, так что есть резон землянам не трогать его.

Позже ему сообщили, что на Земле давно уже нет государственных границ, все народы представляют собой одну большую дружную семью. Отменена денежная система.

Последнее известие просто подкосило Сэма. Он даже не сдержал истошного крика в полный голос:

— Это неправда! Я не верю Вам! Не верю! Этого не может быть!

Всеми силами пытался уверить себя, что его обманывают, хотят отобрать все сокровища, но это у него плохо получалось.

Поинтересовался у собеседников о драгоценных металлах.

В ответ услышал то, что в его сознании просто не укладывалось: из недр планеты уже ничего не добывается, а всё необходимое в нужном количестве синтезируется из мусора и отходов с помощью нанотехнологий в специальных установках. Таким же способом изготавливаются любые металлы, драгоценные камни и всё необходимое.

Получалось, что «сокровище» Сэма для землян было просто металлическим хламом. Сознание этого подкосило астролётчика. Он едва нашёл в себе силы вывести «Оклахому» на околоземную орбиту, как ему порекомендовали.

После этого с ним связались снова и сообщили, что высылают за астролётчиком космический челнок, который доставит его на Землю. На ней он должен дать ответ: где его спутники, что с ними случилось?

От услышанного Сэм похолодел, слишком уж неприятные были оглашены вопросы. Почувствовал себя загнанным в угол и закричал:

— Я не хочу покидать свой корабль! Он, как и всё то, что находится на нём, — моё! Только моё! И я не позволю кому-либо распоряжаться здесь! И вы мне не судьи! Я не желаю давать вам отчёт в своих поступках! Так и знайте! Это мой ответ вам!

— Ваше присутствие на Земле необходимо, — настаивали его собеседники. — Челнок уже направлен к вам.

— Лучше вам меня не трогать, а то я!.. — при этой угрозе связь выключилась, экран померк.

В сильнейшей ярости Сэм выругался, тут же приведя в полную боевую готовность свои пушки и ракеты: они были им наведены на ничего не подозревающую планету.

Гнев его нарастал. Не выдержав психологического напряжения, едва заметил приближающийся к нему челнок, астролётчик дал команду и корабль содрогнулся, извергая из себя рои грозных ракет, которые понеслись к беззащитной Земле, стремительно набирая скорость…

Против ожидания Сэма, взрывов там не последовало.

Челнок неотвратимо приближался, совершенно невредимый.

Тогда в отчаянии он навёл лазерные пушки на города и сделал несколько залпов, которые могли стереть с лица Земли горную систему или вскипятить приличных размеров озеро. Какой-то невидимый экран даже не отразил, а просто поглотил всю плазменную энергию чудовищной силы. Сие было настоящей фантастикой!

Камеры внешнего обзора показали совсем близко приблизившийся к «Оклахоме космический челнок, показавшийся полупрозрачной каплей, внутри которой были видны люди.

Астролётчик включил двигатели на полную мощь, решив улететь из Солнечной системы куда-нибудь подальше в просторы космоса. Куда именно — это он решит после. При крутом развороте решил ударить своим огромным огненным хвостом по планете…

Двигатели заработали на полную мощь, но на экране ничего не менялось, он оставался на месте.

С изумлением Сэм понял, что неведомые силы не позволяют «Оклахоме» сдвинуться с места. Держат его, словно невидимый великан маленькую игрушку.

Со страхом обреченного Сэм наблюдал, как к его кораблю приближается космический