просто предупреждение, мелкота, — проворчал Дулир. — Не пойдешь со мной, застрелю, как дикую собаку, понял? Нам прекрасно известно, что ты лезешь в Джунгли снова и снова, так что будь любезен отвечать за свои поступки.

Актерская игра изначально не имела смысла. Я кивнул. Он сказал «нам». Кого он имел в виду? Я покосился на пистолет в его руке. А что, если он из зеленых? Я прикинул свои шансы. Сбежать от него возможно только в облике альтера — даже если он выстрелит, альтеру ничего не сделается. Но он, конечно, не станет стрелять, а тоже перекинется и догонит меня. Наши силы равны, но у него больше выдержки, а значит…

— Ну все, идем, — позвал Дулир. — Если будешь вести себя нормально и отвечать на наши вопросы, очень скоро мы отпустим тебя. Давай, шевели ногами.

Ладно. Стоит рискнуть и пойти с ним. Может, так скорее разберусь с ситуацией, чем если буду гулять по Джунглям в одиночку.

Я зашагал за Дулиром, а он пересек полоску песка и углубился в густые заросли леса. Уже так стемнело, что я не видел, куда ступаю. Я часто спотыкался и удивлялся Дулиру, который шел уверенно и спокойно, как по парковой дорожке. Я смотрел в его спину и думал. Что произошло? Как Дулир попал в Джунгли? По идее, сейчас он должен учиться в университете, если он, конечно, куда-то поступил после школы.

Мы шли. Вечер темнел. Боль в спине утихала. Я уже не различал веток и листьев, и они резали мои руки и царапали лицо. И, наконец, Дулир замедлил шаг и остановился. Я огляделся. Было непохоже, чтобы мы пришли: кругом нас обступали деревья, кусты, лианы, темнота — и только.

Вот, Дулир достал что-то из кармана и резко провел им перед собой — сверху вниз. Воздух затрещал, как разрываемая бумага, а в следующий миг в темноте образовалась щель, точно Дулир молнию на палатке расстегнул. Из щели пробивался свет. Я помотал головой. Что это такое? Оптическая иллюзия? Фокус?

— Вперед, щенок, — буркнул Дулир. — Я сразу за тобой.

— Это какой-то трюк? — помедлил я.

— Этот трюк тебе никак не повредит, — фыркнул Дулир. — Давай, не трать зря мое время.

— Ладно, — я крепко ухватил его за рукав куртки, и не успел он возмутиться или ударить меня, шагнул вперед, в светящуюся щель.

Вокруг меня возникли звуки. Песни, разговоры, веселые крики. А потом глаза привыкли к свету, и я понял, что нахожусь на поляне, на которой ярко пылает большой костер. Вокруг костра сидели люди, что-то потягивали из кокосовых скорлупок и смеялись. Все они были одеты в серые балахоны.

— Глазастые, — прошептал я.

улир ударил меня по руке, и я отпустил его куртку.

— Не называй нас глазастыми, мелкота! — прошипел он. — Так говорят только мародеры!

Глазастые продолжали смеяться, петь и разговаривать, точно мы с Дулиром не ворвались секунду назад неизвестно откуда. Только одна девушка поднялась со своего места и прошествовала к нам. Свет красиво отразился в ее огромных фиолетовых глазах. Она. Та самая!

— Притащил его, как ты и просила, Эйльфия, — сказал Дулир.

— Спасибо, Дулир. Оставь нас вдвоем, я хочу с ним поговорить.

Дулир кивнул, отошел и сел возле костра. Я проводил его недоуменным взглядом. У каждого сидящего возле костра на щеке красовался синий глаз, а у Дулира было абсолютно чистое лицо. Тогда почему он с ними? Чем он им помогает?

— Садись, — попросила Эйльфия тем мягким глубоким голосом, который совсем не вязался с ее молодым личиком.

Я сел на траву поодаль от глазастых. Эйльфия села рядом, и я понемногу расслабился. В тот раз она помогла мне уйти из Джунглей, значит, не станет убивать или причинять вред теперь.

Эйльфия внимательно посмотрела в мое лицо и сказала:

— Носишь маску? Очень хорошо.

Я потрогал щеку, и на пальцы налипла грязь. Хорошо я, должно быть, выгляжу, да еще и перед девчонкой. Однако Эйльфия одобрила и даже благосклонно улыбнулась прежде, чем попросить:

— Позволь я для начала кое-что сделаю, заграничный, — она протянула ко мне руку и положила ладонь, мягкую, теплую и сухую, на перепачканный грязью лоб. И улыбнулась. — В этот раз все не так плохо, да, заграничный? Всего-то три царапины.

По спине разлилось приятное тепло. Я чувствовал, как тает корочка крови, а царапины колет, пока они затягиваются. Я внимательно посмотрел на нее и увидел, как мерцает синий символ на ее щеке, пока она, закрыв глаза, исцеляет меня.

Эйльфия убрала руку, и тепло сменилось прохладой. Мне не нужно было трогать спину, чтобы понять, что от царапин и следа не осталось.

— Спасибо, — сказал я.

— Теперь можно и поговорить, — улыбнулась Эйльфия. — К добру ли к худу, но мы снова встретились, заграничный. На этот раз я не попрошу тебя уйти, потому что ты не просто глупый человек, сунувший нос за Границу из любопытства.

— Тогда кто я? — полюбопытствовал я.

— Ты — один из немногих, кому покровительствуют Джунгли. Они зовут тебя. Они зовут тебя, потому что ты знаешь, чего хочешь.

Я вникал в тайный смысл ее слов и нутром чувствовал: она права. Логики нет, но она права! Вот то, чему я не дал названия! Зов Джунглей. Они и впрямь звали меня, манили своей загадочностью и тщательно скрывали свои секреты, чтобы я приходил снова и снова.

— Так повелось с давних пор, — продолжала Эйльфия. — Джунгли призывают тех, кто знает, что хочет взять от жизни. Остальных они гонят прочь.

— Ты следила за мной, не так ли? — подал голос я. — Каждый раз, как я оказывался в Джунглях, ты знала, потому что поставила наблюдателей на входе. — Я оглядел темные деревья, до которых не доходил свет костра, и добавил. — Интересный трюк. Вы видите костер, видите друг друга, а снаружи тут темно, тихо и безлюдно.

Эйльфия улыбнулась:

— Мы мастера маскировок, это верно, заграничный. И потому следить за тобой было нетрудно. И я уже кое-что вижу в тебе.

— Что ты видишь? — поинтересовался я, стараясь не отводить глаз. С ней это было на порядок труднее, чем с другими.

— Джунгли защищают тебя.

— Как ты это видишь?

— У тебя на лице маска.

— А…

— Поменьше полагайся на разум, заграничный, — посоветовала Эйльфия, видя, как я недоверчив. — Может, в твоем мире он и важен, но здесь на первом месте стоят чувства и инстинкты. Если хочешь получить желаемое — то, ради чего ты здесь — ты научишься полагаться только на них.

— Да, я уже разобрался, что Джунгли — совсем иное место, — согласился я. — Но зачем