– Да-а, – протянул Гном, скребя макушку. – В Генрихах я совсем не разбираюсь, зато сейчас всё узнаю о правителях призраков.

– У нас есть Иван Грозный, – напомнила я.

– А у нас Благородный и Подлая. Бархата, рассказывай дальше! – скомандовал Плед. – Сейчас вы узнаете, почему мы их так зовём!

– Крылатое Царство было крошечным по сравнению с царством Хрустальным. Это понятно: к Крылатому Замку присоединились только почитатели Подлой. Хотя их было немало. Подлая оказалась сильным призраком. Она принимала форму прекрасной русалки с длинными голубыми волосами, с рядом камушков, идущих от лба до пупка, разделяя её как бы на две половины. Хвост её искрился бирюзой и изумрудом, а замок давал ей крылья, похожие на плавники. Подлая умела и хотела руководить и решила, что одних крылатых подданных ей явно не хватает.

– А как выглядел Благородный? – спросил Гном.

– Благородный походил на лешего: мохнатый, заросший волосами и с бородой, в листьях, с оленьими рогами и чёрным носом, – ответила Бархата. – Он любил Подлую и готов был положить Хрустальное Царство к её ногам (здесь Гном издал презрительно «пф-ф», и я с ним согласилась). Но наш царь был робким в сердечных делах, и на Празднике Новых Встреч, когда призраки дарят своему избраннику цветы, объясняются в любви и образуют семьи, он всегда оставался в стороне. Да и Подлая не обращала на него внимания, привыкнув видеть в нём лишь противника. Но её советник, которого мы зовём Убитый…

– Ещё одно странное имя! – взвизгнул Гном. – Мы с Благородным и Подлой не разобрались, а теперь к ним добавился Убитый!

– Ну так слушайте, и всё узнаете, – терпеливо сказала Бархата. – Убитый узнал о любви Благородного и поделился своим открытием с Подлой. Та посмеялась, потом задумалась. И вот на очередном Празднике Встреч подплыла к Благородному и робко вручила ему цветок. Это был крохотный нежный нарцисс, и в нём заключалось всё счастье Благородного.

Вскоре состоялся брачный обряд, царства объединились, и с тех пор всем Тёмным Уголком стала править Подлая из своего Замка Временных Крыльев.

– Этого царя нужно было назвать не Благородным, а Бесхребетным, – фыркнул Гном.

– Подкаблучником! – поддержала я.

А Бархата продолжала:

– Тем временем люди в Задорожье строили города. И всё чаще пересказывали друг другу таинственные истории о странных тенях, встреченных ими на кладбищах, о загадочных звуках в пустующих домах, о встревоженных собаках, воющих на луну. Человеческие жилища оказались отличными проводниками между мирами.

Подлая, вдохновлённая объединением царств, решила пойти дальше и захватить Задорожье, а потом Золотые Облака – это край чародеев Солнечной Стороны.

– Край? – спросила я.

– Да. Край. Область. Своих правителей золотооблачные называют Отцами. И было у их тогдашнего Отца волшебное дерево, которое предсказывало будущее. Мы мало знаем об этом дереве. Золотооблачные окрестили его Амулетным, спрятали и охраняли как самую главную драгоценность. Оно и понятно, ведь многие хотели бы обладать таким деревом. Правда, будущее непостоянно и изменчиво, как погода, но некоторые события приближаются необратимой волной. Их и предсказывало Амулетное Дерево. И когда оно шептало свои пророчества, стоило поволноваться. Так Облачный узнал, что призраки что-то замышляют, а угроза идёт от Дорог.

Золотооблачные напали на Тёмный Уголок, стали разгонять туман, атаковать замки, захватывать призраков. Но с призраками сложно бороться, мы дали отпор, и, наверное, Подлая даже смогла бы захватить этот край… Но тут появился третий замок. Терновый. Он возник в Шипастом Лесу, напоминал колючий шар из ветвей. И у него сразу же появился хозяин. Сорокопут. Это серая птица с чёрной полоской на глазах, чёрными крыльями и хвостом. В Задорожье сорокопуты – маленькие безобидные птицы. А наш, наоборот, оказался гигантским и страшным. Он – лохнесское чудовище Тёмного Уголка, возникает время от времени в Шипастом Лесу и вмешивается в наши дела. Иногда бывают и жертвы. Мы не знаем, откуда он прилетает, но время от времени он возвращается в своё гнездо – Терновый замок. На иглах деревьев в Шипастом Лесу наколоты гигантские жуки, словно предостережение «Не подходить!».

Призраки пытались бороться с Сорокопутом, но его гнездо неприступно, а гнев страшен. Против него нет оружия.

Сорокопут, не обращая внимания на атаки призраков, прилетел, словно совершая воскресную прогулку, схватил Подлую и принёс её Облачному. Тогда мы видели его первый раз. Всё это было так странно, что сражение прекратилось, и призраки объявили о поражении.

Золотые Облака и Тёмный Уголок заключили Нерушимый Договор. По его условиям Подлая должна была принести свою силу в жертву, чтобы перекрыть Дороги между мирами призраков и людей. В таком случае она, подобно человеку, больше не смогла бы творить волшебство. Благородный, узнав о таком наказании для жены, не раздумывая, предложил ей понести его вместе, чтобы сохранить часть её сил. Они могли бы спокойно жить, помогая мудрым советом будущему правителю их общих владений. Благородный не страшился потерять власть и силу, он лишь хотел облегчить участь любимой…

Тогда Благородный и Подлая договорились встать у начал двух самых широких Дорог и одновременно отдать свою силу. Но Подлая, от которой и пошли все наши беды, в последний момент раздумала, и весь груз общего дела обрушился на Благородного. Чары Облачного были рассчитаны на более сильную Подлую, и магия убила её мужа.

Призраки, не без помощи Подлой, решили, что виной тому несчастный случай, Облачный и Сорокопут. Все, только не Подлая. Так она стала единственной царицей Тёмного Уголка.

Облачного мало всё это интересовало. Дороги закрылись, и чародеи из Золотых Облаков оставили Тёмный Уголок в покое.

А вот призраки не хотели мириться с потерей Дорог. Более чуткие, чем чародеи, они знали, что материя между мирами шевелится, а значит, Дороги закрыты не полностью. Самым сильным призракам даже удавалось просачиваться в энергетические щели и недолго находиться в людских домах. Тогда и появились СамСветы. Для чего же они нужны? Чтобы призраки могли гулять в Задорожье, нужно, чтобы люди навещали Тёмный Уголок. Так сохраняется равновесие. Человеческие дети более чувствительны к волшебству, поэтому именно они могут попасть к призракам.

Но в Тёмном Уголке у детей, как у замков, появляются таланты, и золотооблачные опять встревожились, заметив странных чужаков.

– Почему опять Золотые Облака? – спросил Гном. – Чего им всё призраки не дают покоя?

– Потому что они сразу за горами. Они наши соседи. В других краях о призраках почти ничего и не слышали: мы таинственный народ. А вот золотооблачным часто приходилось сталкиваться с нами.

Подлая начала готовиться к войне с Золотыми Облаками, и Амулетное Дерево опять стало предупреждать Облачного о большой опасности.

В конце концов Отец Золотых Облаков решил оградить свой край от всего того, что мешало его спокойствию: от Дорог, СамСветов, Подлой, призраков. Раз и навсегда избавиться от неприятного соседства.