На сей раз заклинание не подвело. Лягушка, хоть и была монструозного размера, оставалась обычным живым существом. Вот только ее застывшая тушка так и осталась висеть на моем аурном щите, как на большом воздушном шарике, слегка его продавив. И чем она за него уцепилась?

Сыграл "прямой толчок аурой". Не особо сильное заклинание, но его хватило отцепить лягушку от щита, который я одновременно с этим усилил. Получилось довольно эффектно. Толчок аурой наложился на расширившийся и спружинивший щит, по которому, как с горки, стала соскальзывать застывшая тушка. В общем, отлетело это земноводное довольно далеко, метра на три, свалившись на дальний край наполненной водой придорожной канавы.

И тут из воды высунулась морда змеи. И я понял, откуда неведомый некромант брал анаконду, создавая встреченного мною в оазисе демона. Молниеносное движение, и лягушка целиком исчезла в пасти, а змея чуть повернула голову и нацелила на меня взгляд своих пылающих оранжевым огнем глаз (хорошо, не "черных провалов", как у Махораги). Стало неуютно. Срочно встал рядом и вплотную к Люсе (сдвинуть ее с места к себе поближе я не смог, застыла, как будто ей тоже "параличом" перепало) и переключился на исполнение "застывшей ауры". Вместе с ней мы к ней в пасть, точно никак не влезем, но холодок по спине бежит неприятный.

Но тут змея, вместо того, чтобы ринуться в атаку, неожиданно как-то странно дернула головой и верхней частью шеи. А потом и вовсе икнула. Неужели растопыренная и застывшая благодаря "параличу" лягушка у нее в горле застряла? Икание между тем продолжилось. Раз, другой, третий… Анаконда еще раз дернула головой, но теперь уже не угрожающе, а, скорее, растерянно. После чего резко ушла под воду. Похоже, не привыкла собственную слабость демонстрировать. Или я за нее додумываю? Так или иначе, "застывшую ауру" снова на "полный аурный щит" заменил и попытался прибавить ходу. Сразу не получилось, пришлось Ослицу успокаивать. Минут пять ей "трансляцию эмоций" наигрывать пришлось, внушая спокойствие. К счастью, больше нас никто за это время не атаковал.

Вперед мы все-таки двинулись. И даже быстро. Нет, не сломя голову, так можно и бдительность потерять, но ногами перебирали чаще, чем обычно. Оба — опасливо косясь на придорожные канавы.

Некоторое время удалось пройти спокойно. Насекомые разлетались, лягушки (сколько же их тут!) гнались за ними, а на нас внимания не обращали. Никакие монстры вроде той змеи из воды не выныривали.

Постепенно воды вокруг делалось все больше, пейзаж по сторонам дороги начал напоминать заросший тростником (и всяким подобным) край озера. Пучки растительности торчали уже прямо из воды, которая поблескивала вокруг ровной поверхностью, кочки и островки суши пропали совсем.

Про подводных насекомых утверждать не буду ("определение жизни" показывало кучу отметок, но кто это был конкретно, я не видел), а комаров тоже стало заметно меньше. Возможно потому, что охотились на них тут уже не только лягушки. Сначала стали появляться стрекозы. Жуткие монстры. Это когда они маленькие даже красивыми кажутся, а когда у них размах крыльев под два метра, брюшко (брюхо!) — метровая труба, а жвалы на мордах такие, что заикой стать можно… Хорошо хоть, заклинание и на них действовало, совсем близко не приближались.

Затем между тростниковин стали появляться сети. С нитками такой толщины, что гамаки из более тонких вяжут. Самих пауков, правда, видно не было, в воде, что ли прячутся? Пусть прячутся. Подозреваю, те еще красавцы.

Потом, вроде как рыбы с земноводными появляться стали. Воды все больше, между торчащих из воды растений уже плавать можно. Даже таким монстрам, чьи спины иногда из воды выглядывали. Но, вроде как, у них свои дела, у меня свои. Иду себе, никого не трогаю, и на меня никто не нападает. Я даже нервничать перестал, головой верчу, но больше не от того, что опасности выглядываю, а оттого, что любопытно. Как в каком-то заповеднике на экскурсии. Там, правда, туристов на автомобилях возят, чтобы, если что, от вышедшего из кустов тигра удрать можно было, а меня ослица, скорее, тормозит, чем поторапливает. Одна надежда на аурные щиты, которые защищают надежнее, чем автомобильное железо.

Посмотреть же было на что. Не знаю, сами ли представители местной фауны такими вывелись, или кто-то из древних магов болел гигантоманией, но все, попадавшееся на глаза, было похоже на земные аналоги, только очень большого размера. Рыбка всплывает, так один спинной плавник под два метра, а сколько там в мутной воде осталось, можно только гадать. От крокодила я сначала только одни глаза заметил, но потом он пасть приоткрыл, так нос от этих глаз тоже метра на полтора отстоял. И, кажется, это еще детеныш был, потом что-то совсем невообразимое всплыло. К счастью довольно далеко от моего пути.

Дорога шла почти по прямой и оставалась все такой же хорошей. Только теперь с обеих сторон была вода. Обочин не было, полотно дороги обрывалось, как крутой берег. В первый раз после поворота с основной дороги во мне шевельнулось беспокойство, а правильно ли я поступил? От развилки мы уже удалились километров десять-двенадцать, а ведь ни до чего так и не дошли. Вокруг одна вода, и никакого намека на поселение Ушедших, которое я надеялся здесь отыскать. Дорога, правда, еще далеко не закончилась, видно, что еще на километры вперед тянется. И только совсем на горизонте, похоже, что-то вроде острова виднеется. До него, как бы еще не столько же пилить. Дойти-то мы туда дойдем, но день уже к вечеру клониться будет, да и транспорт мой устанет. На ночевку останавливаться? Обстановка не располагает. Заснешь, а тебя кто-нибудь схарчит. А если не меня, так Люсю — точно. Получается, что спать мне не придется, только свой транспорт охранять. Пару суток я так выдержу, но много разведать точно ничего не успею.

Может, прямо здесь на отдых остановиться? Уже давно никто не нападает, монстры куда-то попрятались, только птички щебечут.

Действительно, птички. Целая стайка пичуг совсем небольшого размера. Не стая небольшая, а сами птицы где-то с обычных галок будут, только серого цвета. Я даже умилился. И пожалел их. Как они, бедные, среди таких чудищ выживают? Тут комары крупнее их будут. Или на таких мелких местные монстры не охотятся? Это вряд ли. Медведи же мышами не брезгуют.

Стайка птиц сидела на каком-то островке и что-то там жизнерадостно клевала. Приглядевшись, я понял, что это не остров, а гигантская черепаха. Судя по всему — дохлая. Птички ее ели. В смысле, жрали. И панцирь им ни сколько не мешал, они его спокойно расклевывали.

Челюсть у меня не отпала только потому, что чего-то подобного подспудно я ожидал. А ведь симпатичные такие пичуги. Аккуратные, чистенькие. И клювики, кстати, самого обычного размера, как будто они зернышками или насекомыми питаются. Обычными, земными.

Как выяснилось, местными насекомыми эти птички тоже не брезгуют. По мере моего приближения, отдельные бородатые комары вдруг появлялись на открытом пространстве и спешили прочь. Где они прятались раньше, точнее, как они умудрялись это делать, я не понял. Островки камыша делались все более редкими и жидкими, а размеры комаров оставались все такими же исполинскими. Но как-то прятались, пока мелодия "разгона насекомых" не заставляла их стронуться с места.