1 января 1915 года в 02 ч 30 мин находившийся на патрулировании “Формидабл” был торпедирован немецкой подводной лодкой “U 24”. Торпеда поразила броненосец в правый борт в районе первой дымовой трубы, и взрывом перебило главный паропровод. Сразу же после взрыва командиром был отдан приказ прекратить пары.

Стояла штормовая погода, но порой казалось, что корабль еще можно будет спасти, если ему удастся добраться до берега. Но через 20 минут крен увеличился до 20°. Командир капитан 1 ранга Локслей приказал покинуть корабль. На воду начали спускать шлюпки. Темнота и сильное волнение серьезно затруднили их спуск. Одновременно было проведено контрзатопление отсеков левого борта и “Формидабл” стал выпрямляться, хотя очень глубоко сидел в воде.

Процесс контрзатопления подходил к концу, когда в 03 ч 05 мин в броненосец в правый борт в носовую часть попала вторая торпеда. В 04 ч 45 мин к “Формидаблю” подошли крейсера “Топаз” и “Дайамонд”, которым удалось принять на борт небольшую часть экипажа. Через несколько минут броненосец получил сильный дифферент на нос и спустя несколько мгновений перевернулся вверх килем, на несколько секунд замер, а затем начал быстро тонуть, унося с собой в бездну многих моряков.

В последний раз капитана 1 ранга Локслея видели на мостике. Командир стоял внешне спокойный, как обычно, рядом с ним был его пес породы терьер. Локслей погиб вместе с кораблем. По официальным данным, на “Формидабле” погибло 35 офицеров и 512 матросов.

Капитан 2 ранга К. Деуар, который наблюдал трагедию с борта “Принц оф Уэльса”, позднее так опишет её в письме к своему другу: “Весь день 31 декабря корабли флота занимались эволюциями рядом с Портлендом. После захода солнца мы пошли на восток, при этом скорость соединения была равна 10 узлам, строй кильватерная колонна из 5 кораблей. Луна была полной, видимость замечательной, примерно до 3 ч утра 1 января линкоры были видны на дистанции 2-3 миль.

Около 7 ч утра флот выполнил поворот на 16 румбов и пошел назад, скорость была равна 10 узлам. Около 11 ч 30 мин мы находились в 15 милях от Портленда. Вскоре около 14 ч 15 мин дня “Формидабл” был торпедирован, и флот, уходя из опасного района, выполнил поворот на 16 румбов и по истечении часа был в той же точке, где находился в 7 ч утра. В 15 ч флот увеличил скорость и пошел на северо-восток.

Ни один здравомыслящий человек не поступил бы как мы, зная о риске, которому подвергаются корабли, но нашей целью было проведение учений и стрельб. Обычно мы ими занимались западнее и вне видимости берегов. В Портленде, в канале, в военное время стояли броненосцы, поэтому вероятность того, что здесь появятся вражеские подводные лодки, была очень велика. Скорее, она следовала за нами на восток. “Формидабл” был последним кораблем в строю. Я до сих пор не понимаю, как можно было так рисковать, как мы это делали в ту ночь.

После того, как “Формидабл” получил попадание, остальные корабли остались на том же курсе до тех пор, пока не был выполнен поворот на 180° для возвращения к поврежденному кораблю. Движение малым ходом (10 узлов) в одной кильватерной колонной трудно понять.

Броненосец “Формидабл" в 1905 г., (вверху), в 1914 г. (в центре) и в январе 1915 г.

Гибель “Формидабла” – следствие большой глупости одного невежественного человека, которого еще до этого происшествия критиковали как офицеры, так и команда за то, как он подвергает всех ненужному риску. Никто не обвиняет этого человека – адмирала сэра J1. Бейли, таким его сделал флот, упрямым и глупым. Все обвиняют систему, которая позволяет подобным людям занимать командные посты на флоте. Они расцветают только в мирное время, полностью игнорируя мнение подчиненных, считая их только исполнителями. Каждый флот несчастлив и недоволен ими”.

Вот как описана гибель “Формидабла” другим очевидцем этой трагедии: “… На этот раз отличился один из любимчиков Джеллико вице-адмирал сэр Льюис Бейли, который в декабре сменил адмирала Берни на посту командующего флотом Канала. Бейли был типичным “линкорным адмиралом”, ничего не знал о подводных лодках и вообще не верил в них.

В конце декабря Л. Бейли получил разрешение перевести 5-ю эскадру линкоров из Нора в Портленд для проведения тактических учений и стрельб. Он совершенно не считался с подводной опасностью, так как в течение декабря в Ла-Манше не была замечена ни одна германская подводная лодка, и поэтому отказался от эсминцев сопровождения, которые ему хотело предложить Адмиралтейство. Все-таки начальство буквально навязало Бейли 6 гарвичских эсминцев, которые сопровождали его броненосцы до Фолкстона.

Когда 5-я эскадра вечером 30 декабря вошла в Дуврский пролив, эсминцы повернули назад. Дальше её сопровождали только 2 легких крейсера “Топаз” и “Дайамонд”. Утром 31 декабря Бейли прибыл к Портленду, но не вошел в порт, а занялся тактическими учениями между Портлендом и мысом Старт. Ночью он спустился вниз по Ла-Маншу, чтобы утром возобновить ученья.

Эскадра шла прямым курсом со скоростью 10 узлов, то есть Бейли тупо повторил все ошибки, которые раньше приводили к катастрофам. Он совершенно не ожидал встретить германские лодки в западной части Ла-Манша. И все-таки 1 января 1915 года в 2 ч 30 мин подводная лодка “U 24” торпедировала броненосец “Формидабл”, который замыкал строй. На эскадре даже не сразу это заметили.

Первыми встревожились крейсера, которые обратили внимание на то, что “Формидабл” начал отставать. “Топаз” увеличил ход и подошел к броненосцу, который имел крен на правый борт и уже начал спускать шлюпки. Оказалось, что торпеда попала под первую дымовую трубу, и взрывом был перебит главный паропровод. Корабль получил крен около 20°, на нем погасли все огни, так что спуск шлюпок был не таким простым делом, как это может показаться на первый взгляд. Один из полубаркасов при спуске перевернулся.

“Имплакейбл" на рейде Мальты. 1915-1916 гг.

Прошло 45 минут с момента взрыва, и в броненосец попала вторая торпеда – на сей раз в районе задней трубы. Крен и дифферент исчезли, но корабль начал погружаться гораздо быстрее. “Топаз” пытался помочь спасти команду, но получил приказ следовать к ярко освещенному пассажирскому пароходу, и его место рядом с “Формидаблем” занял “Дайамонд”. Погода постепенно ухудшалась, волны становились все сильнее. Броненосец уже сел до верхней палубы, но на нем все еще оставалось большинство команды.