После ужина Эрик проводил Кэтрин до дома. Он тараторил без умолку, восхищаясь поведением Кэтрин и предсказывая ей головокружительный успех.

— Понимаешь, раз ты понравилась моим родителям… — многозначительно говорил он и закатывал глаза.

— Я и не думала, что их мнение для тебя так важно, — едко отвечала Кэтрин.

— Конечно, нет, но всетаки приятно, что они тебя одобрили.

Кэтрин слушала его с невеселой усмешкой, а сама вспоминала серые глаза Дугласа и его крепкое прощальное рукопожатие. Показалось ли ей или он действительно както особенно посмотрел ей в глаза перед тем, как сказать «до свидания»?

По всей видимости, не показалось, потому что на следующий день Кэтрин увидела у своего дома роскошный жемчужносерый «кадиллак». Гадая, кто бы это мог быть, она высунулась в окно и… тут же отпрянула назад, потому что к их входной двери шел Дуглас Саундфест собственной персоной. Кэтрин проворно стянула фартук и пригладила волосы, ощущая небывалое волнение. Так она не беспокоилась даже перед большими приемами в прошлом. Что может означать появление Дугласа?

Трель звонка взорвала домик Гилбертов изнутри. Кэтрин бросилась открывать дверь. Ее сердце колотилось так, что, казалось, вотвот выскочит из груди. Однако ее лицо было абсолютно невозмутимо. Перед Дугласом предстала гордая ледяная красавица, которая носила дешевенький костюм с таким же достоинством, как и тысячедолларовое платье.

— Добрый день, мисс Гилберт, — поздоровался Дуглас и тут же продолжил, не давая Кэтрин времени ответить. — Я не отниму у вас много времени. Если вы свободны сегодня вечером, я приглашаю вас поужинать со мной.

Как бы хорошо Кэтрин ни владела собой, она вздрогнула. Зачем Дуглас приглашает ее на ужин? Саундфесты послали его откупиться от нее или же это его инициатива?

— Это не имеет никакого отношения к Эрику, — проницательно заметил Дуглас.

Кэтрин замялась. Удобно ли ей будет ужинать с братом Эрика, раз сам Эрик тут не причем?

— Отец услал его в СанФранциско по делам компании, так что можете изза него не волноваться, — сказал Дуглас, словно читая ее мысли.

Кэтрин покраснела. Дуглас мог бы вести себя поделикатнее! Похорошему ей следовало бы отклонить его предложение. Но ее разбирало любопытство, да к тому же Дуглас выглядел таким привлекательным и суровым… Неужели ничто в мире не способно заставить его улыбнуться?

— Если вы согласны, я заеду за вами в восемь, — продолжил Дуглас.

Его командный безразличный тон обидел Кэтрин. Она поглубже вздохнула, чтобы отказать наглецу, и неожиданно для себя сказала:

— Хорошо. Я буду вас ждать.

Через месяц они поженились, и Кэтрин Гилберт вновь взошла на Олимп. Газеты пестрели ее фотографиями и описаниями ее свадебного наряда. А бывшие друзья наперебой просили прощения. Кэтрин улыбалась всем, но теперь она слишком хорошо знала цену их дружбе и преданности, чтобы принимать клятвы за чистую монету. Она стала мудрее и рассудительнее. И ни разу не пожалела о том, что сделала ставку на Дугласа.

Правда, на их свадьбе Эрик напился вдрызг и крикнул ей в лицо, что ее интересуют только деньги. Братья, естественно, рассорились, и вскоре Эрик уехал в Мексику, где связался с певичкой из местного бара. Через год, когда у Кэтрин родился первенец, его зарезали в пьяной драке, и Кэтрин лишний раз поздравила себя с тем, что сделала правильный выбор.

Дуглас был ей идеальным мужем. Неужели судьба настолько жестока к ней, что выбьет и эту надежную опору изпод ног?

У Кэтрин на глаза навернулись слезы. Если Дуг не преувеличивает (а он никогда не преувеличивает), им придется все продать, переехать в убогую лачугу, искать работу. Блестящая карьера Колина полетит в тартарары. Он станет заурядным клерком в какойнибудь конторе, где никто не оценит его по достоинству. Рональд откажется от мечты о сцене и будет петь в дешевых ресторанчиках, чтобы заработать на еду и квартиру. Мелли до диплома надо учиться еще целый год… Впрочем, Мелани меньше всего волновала Кэтрин. Она девчонка, а девочкам всегда легче устроиться в жизни. Главное — найти себе хорошего мужа. Разве она не испробовала на себе этот отличный рецепт?

Найти хорошего мужа… Непрошеные слезы как по волшебству исчезли из глаз Кэтрин. Она шире раздернула шторы, чтобы было лучше видно парочку в бассейне. Если выдать Мелли замуж до того, как слухи об их проблемах разойдутся среди их знакомых, замуж за достойного мальчика из богатой семьи, которая сможет поддержать Саундфестов в минуту невзгод, то все неприятности Дугласа разрешатся в одно мгновение…

Мысль о том, что точно так же можно поступить с сыновьями, Кэтрин даже в голову не приходила. Заставить Колина или Рональда жениться только изза денег? Ни за что! К тому же она сознавала, что приказать им будет невозможно. Зато Мелли, маленькая кроткая Мелли, будет послушна как ягненок, когда заботливые родители выберут ей жениха. Особенно симпатичного и приятного…

Кэтрин оценивающе разглядывала стройную фигуру Алана, который стоял на бортике бассейна и пил сок. Этот мальчик ей всегда нравился. Лучший друг Колина (а ее Колин не стал бы дружить с кем попало!), красивый, умный, самостоятельный. А, главное, за ним — мощь Бэкуортов, ведь родные Алана владеют фактически половиной штата…

Мелани вылезла из воды и встала рядом с Аланом. Кэтрин критически оглядела дочь с ног до головы. Эх, если бы Мелли унаследовала хотя бы часть ее красоты, она бы ни о чем не беспокоилась. Алан Бэкуорт упал бы к ее ногам как перезрелое яблоко. Правда, Мелани недурна собой, но все же она ничем не отличается от сотен других привлекательных девушек, которые ходят по улицам Ньюайленда. У нее немного шансов покорить Алана. Впрочем… остался же он у них, когда Колин уехал. Конечно, это она предложила ему (Кэтрин поразилась собственной предусмотрительности), но все же если бы ему было неинтересно с Мелани, он бы вернулся домой вместе с другом…

Надо будет обязательно поговорить с Мелли, решила Кэтрин. Она будет полным ничтожеством, если не сумеет заарканить этого парня.

Дуглас Саундфест закрылся в своем кабинете и сказал секретарю, чтобы его не беспокоили. Она удивленно подняла брови, но промолчала. С начальником не принято было спорить. Однако запираться в кабинете в разгар рабочего дня, когда клиенты и партнеры обрывают телефон, тоже было не принято.

Однако она забеспокоилась бы гораздо сильнее, если бы увидела, что в кабинете Дуглас Саундфест опустился в свое кресло и положил голову на распростертые на столе руки. Столько обреченности было в позе, несвойственной этому сильному человеку, что невольно щемило сердце. Дуглас закрыл глаза, стараясь не поддаваться панике, которая мешала трезво оценить ситуацию. Его спасение — в спокойствии. Он столько раз находил выход из на первый взгляд неразрешимых проблем именно благодаря своему хладнокровию!

Что пошло не так в этот раз? Методично Дуглас вспоминал события последних месяцев. Может быть, он поторопился признаться Кэтрин, что ктото целенаправленно устраивает для него ловушки? Может быть, он совершил несколько случайных ошибок подряд, да и Колин погорячился, заключая сделки? Пройдет время, и все встанет на свои места? Ведь он Дуглас Саундфест, непобедимый, расчетливый, проницательный, обладающий сверхъестественным чутьем… Может быть, он чересчур доверился своему инстинкту?