Прислуга, естественно, в курсе, что этой ночью мисс Мелли дома не было. Но докладывать Кэтрин никто не побежит, в этом Мелани не сомневалась. В доме Саундфестов было не принято беспокоить хозяйку по пустякам. Если не краснеть и не заикаться, мама легко поверит в то, что она встретила в клубе подружку по средней школе Маршу Брэкем и осталась ночевать у нее…

В столовой было пусто. Мелани с радостью выхватила румяное яблоко из груды фруктов на столе. Главное — утвердиться на нейтральной территории, чтобы все думали, что она провела здесь как минимум полдня…

— Привет, Мелани. Когда ты вернулась?

Девушка медленно повернула голову. В дверном проеме балкона стоял Алан Бэкуорт.

— Ппривет, — пролепетала Мелани.

Как она могла забыть о балконе! Кэтрин нередко нежилась там в лучах летнего солнца, да и остальные члены семьи были не прочь посидеть в удобных шезлонгах, любуясь парковыми деревьями.

— Мы с Колином вчера очень удивились, когда ты ушла, — продолжал Алан, не обращая внимания на то, что Мелани не ответила на его вопрос.

— Я… ээ… встретила школьную подругу и… ночевала у нее…

Мелани знала, что если бы на месте Алана был бы ктонибудь из ее семьи, то он немедленно почувствовал бы, что она врет. Но Алан принял все за чистую монету.

— Надеюсь, ты хорошо повеселилась, — вздохнул он.

— Не хуже вас, — бросила Мелани, вспомнив девиц, которых откудато выкопал Колин.

— Тогда ты провела время плохо, — хохотнул Алан.

Мелани удивленно покосилась на него. Алан действительно не выглядел счастливым. Впрочем, откуда Мелани было знать, как выглядит молодой человек, который провел бесшабашную ночь с незнакомой девицей!

— Мне очень жаль, что ты ушла от нас Мелани! — с чувством произнес Алан. — И что Колин притащил этих…

Он запнулся.

— Вчера ты был о них другого мнения, — с ехидцей произнесла Мелани. — Особенно о беленькой.

Не без удовольствия она увидела, что Алан смущенно отвел глаза. Мелани с аппетитным хрустом откусила яблоко. Феликс сотворил с ней чудо. Она в состоянии спокойно разговаривать с привлекательным молодым человеком, да еще подтрунивать над ним!

— А что мне было делать? — Алан поднял глаза и с удивлением увидел, что Мелани смеется. — Ты же в упор меня не замечала.

Улыбка моментально покинула лицо Мелани.

— Я… я не привыкла вешаться на парней! — выпалила она, сознавая, что говорит чтото неправильное.

— Но ты могла хотя бы… — начал Алан, но Мелани не дала ему договорить.

— Ладно, что там вспоминать, — небрежно бросила она, желая уйти от скользкой темы. — Расскажи лучше, что вы сегодня делали? Где Колин?

— Разве ты не знаешь? Ему пришлось срочно уехать сегодня в город. Его вызвал мистер Саундфест.

— Но сегодня же воскресенье, — изумилась Мелани. — Папа никогда…

Не стал бы вытаскивать Колина из дома в выходной, чуть было не добавила она. Ведь мама придет в ярость. Колин так редко приезжает к нам…

— Я точно не знаю, в чем дело, но, помоему, у них какието неприятности, — нахмурился Алан.

В голове Мелани звякнул тревожный колокольчик. Отец на днях говорил о проблемах на работе. Неужели он до сих пор с ними не разобрался? Эх, надо было получше расспросить его…

— А почему ты остался? — спросила Мелани, слишком поздно спохватываясь, что ведет себя просто невежливо. — Ой, я не имела в виду…

Алан натянуто рассмеялся.

— Я вовсе не желал злоупотреблять твоим гостеприимством, Мелани. Миссис Саундфест настояла на том, чтобы я остался, раз уж я собирался все выходные провести у вас. Она сказала, что ты с удовольствием составишь мне компанию вместо Колина. Но я вижу, что она ошиблась.

Мелани не знала, куда ей деваться от смущения.

— Если ты не хочешь меня видеть, я немедленно уеду, — продолжал Алан с улыбкой.

— Нет, что ты! — воскликнула Мелани. — Я совсем не это имела в виду…

Она замолчала, чувствуя себя полной дурой. Но Алан великодушно пришел ей на помощь.

— Я все понимаю. Я просто пошутил. Как насчет того, чтобы немного поплавать в бассейне? Или… — тут Алан перевел взгляд на яблоко в руках Мелани. — Ты предпочитаешь вначале подкрепиться после бессонной ночи?

Мелани поспешно кинула яблоко на стол, словно обнаружила там червяка.

— Я совершенно не хочу есть, — пробормотала она.

— Вот и отлично. — Алан просиял. — Тогда встречаемся через пятнадцать минут возле бассейна, хорошо?

Мелани кивнула и заторопилась к себе, чтобы взять купальник. Мысль о том, что Алан Бэкуорт находит ее общество приятным, льстила ее самолюбию. Несмотря на то, что ее сердце занято другим мужчиной, она с превеликим удовольствием поплещется с Аланом в бассейне.

Тем более, с горечью припомнила она, что Феликс просто исчез после ночи любви, оставив ей лишь оскорбительную записку.

Кэтрин Саундфест стояла в картинной галерее особняка и, чуть раздвинув тяжелые шторы, наблюдала за Мелани и Аланом, которые как маленькие дети плескались в бассейне. Красивое лицо Кэтрин выглядело непривычно изможденным и старым. В два часа ночи ее разбудил звонок мужа, и с тех пор она уже не сомкнула глаз. Нужно было дождаться Колина, чтобы передать ему слова отца… Но и потом, когда сын уехал, Кэтрин не могла уснуть и все мерила шагами свою огромную бледнолиловую спальню.

То, что сказал Дуглас, не укладывалось в голове! Кэтрин хорошо знала мужа и знала, что он никогда не бьет тревогу по пустякам. Там, где можно было промолчать, Дуглас Саундфест молчал и не беспокоил родных. Поэтому ночной разговор представлялся Кэтрин в особенно мрачном свете.

— Похоже на то, что последние неприятности — не простое совпадение, — сказал Дуглас по телефону. — Боюсь, что ктото целенаправленно, давно и весьма успешно под меня копает.

— Что ты имеешь в виду? — воскликнула Кэтрин.

— Мы на грани разорения, Кэти. И спасти нас может только чудо.

Новая волна мучительного, липкого страха накатила на Кэтрин, и она на секунду закрыла глаза. Разорение! Кошмарное слово для девушки, которая выросла в состоятельной семье и ни в чем не знала отказа до тех пор, пока ее отец не увлекся сомнительными спекуляциями и не был объявлен банкротом.

Юная Кэтрин Гилберт была красива и тщеславна. Ее гордость невероятно страдала оттого, что молодые люди, которые раньше осаждали ее дом и клялись в любви, теперь едва здоровались на улице. Подруги лицемерно выражали сочувствие и приезжали на дорогих машинах посмотреть на крохотный домишко в бедном квартале, арендованный Гилбертами на три месяца — на большее не хватило денег.