Нет, пора посмотреть правде в глаза. Его инстинкт тут не при чем. Хлопок, который он закупил три месяца назад, должен был подняться в цене больше, чем на двадцать пять процентов, если бы не загадочный азиатский концерн, распродававший огромные партии по минимальной цене. Откуда взялись эти непонятные бизнесмены, работающие себе в убыток? Неизвестно, что получили они от этих сомнительных сделок, но он, Дуглас Саундфест, был вынужден продать весь хлопок, не получив прибыли. А ему так нужны были эти деньги!

Когда началась эта цепочка неудач? Полгода назад Дуглас приобрел солидную партию меди и знал, что заработает верных тридцать процентов. Медь никогда не подводила его. Однако почти сразу же прошел слух о том, что в Мексике открыты небывалые залежи меди, и она моментально подешевела. Словно ктото специально ждал, пока Дуглас выложит за медь кругленькую сумму, чтобы сообщить это «потрясающее» известие! Тогда он лишь посетовал на судьбу. Но сейчас… сейчас ему ясно виден чейто злой умысел!

Саундфест занялся земельными спекуляциями и потерпел сокрушительное поражение. Играл на повышении олова и проигрался в пух и прах. Попытка получить лесную концессию в далекой России закончилась миллионным убытком. Он покупал слишком рано и продавал слишком поздно, и каждая неудачная операция все болезненнее сказывалась на общем состоянии дел. Даже природа и то была против него. Дуглас вложил деньги в индийские табачные плантации и надеялся собрать богатый урожай. Но циклон уничтожил и плантации, и надежды.

Как долго он не сознавал, что против него ведется война! Жизнь биржевого дельца полна подводных камней и ловушек, многое здесь зависит от инстинкта и счастливого случая. Дуглас Саундфест научился прекрасно лавировать в этих мутных водах. Одна — две неудачи никогда не беспокоили его. Они были в порядке вещей. Однако град неприятностей, обрушившийся на него в последнее время, вряд ли был случайным…

И все же Дугласу потребовалось услышать горькую правду из уст другого человека, чтобы наконец осознать ее. Тони Кордейл, его доверенное лицо в северовосточных штатах, позвонил ему две недели назад.

— Не нравится мне, что происходит у нас в последнее время, Дуг, — без обиняков начал он. — На простое невезение не тянет. Похоже, ктото имеет на тебя зуб.

Дуглас доверял Тони как самому себе и знал, что тот никогда не будет беспокоиться по пустякам. Раз Тони утверждает, что дело серьезно, так оно и есть.

— Чтото конкретное разузнал? — хладнокровно спросил Дуглас.

— Почти нет, — признался Тони. — Но на нашем последнем провале с шерстью нагрела руки некая компания «Даренхилл и Ко».

— Впервые о них слышу.

— Я тоже. Однако действовали ребята как мастера, и сила за ними стоит немалая. Я попытался выяснить, кто они такие, копнул чуть поглубже…

У Дугласа неприятно засосало под ложечкой.

— Помнишь азиатов, которые продавали хлопок по смешной цене? Их американскими партнерами были «Даренхилл и Ко». Медные залежи в Мексике были обнаружены еще полтора года назад, но слух о них просочился намного позднее, когда на руках у тебя было полно меди… Ребята, которые тебе ее продали, позднее сменили название на «Даренхилл и Ко» и теперь активно разрабатывают те самые рудники. Думаю, они принадлежали им с самого начала.

Дуглас энергично выругался.

— Погоди, это только цветочки, — «обрадовал» его Тони. — Их след я обнаружил чуть ли не в каждой неприятности, что на нас в последнее время свалилась. Парни не слишком тщательно маскировались. Но всетаки на первый взгляд нельзя ничего было обнаружить. Ктото очень хочет разорить тебя, Дуг.

— Но кто, черт побери?

— А вот это ты должен лучше знать, — хмыкнул Тони.

После этого разговора Дуглас потерял покой. А когда операция с металлургическими заводами в Бельгии, его последнее предприятие, окончилась провалом, он вдруг осознал, что вотвот разразится катастрофа. Он набрал кредитов и выписал много векселей. Он слишком много вкладывал, а получал назад ничтожно мало. Его слово пока было на вес золота, а авторитет непоколебим, однако если ктонибудь прознает, как реально обстоят дела, колосс Дуглас Саундфест тут же рухнет, потому что он стоит на глиняных ногах…

Дугласу впервые в жизни стало страшно. Призрак позорного банкротства в полный рост встал перед ним.

Он дал указание Тони проверить лишний раз всю информацию о «Даренхилл и Ко». Требовалось действовать очень осторожно, чтобы самим не возбудить подозрений. Собранные Тони сведения были неутешительны. Какието неизвестные люди, а, может быть, и один человек преднамеренно добивались разорения Дугласа Саундфеста. Это были не обычные конкуренты по биржевым операциям. Порой они поступали себе в убыток, лишь бы нанести сильный удар по Саундфесту. Предположение Тони о том, что ктото имеет на него зуб, подтвердилось.

И все же у Дугласа оставался еще один шанс. Акции нефтедобывающих компаний приносили неплохой доход и помогали ему держаться на плаву и вовремя платить по счетам, создавая иллюзию былого благополучия. Дуглас взял кредит в Промышленном Банке Ньюайленда и затеял игру на повышение. Риск был минимальным, а ожидаемая прибыль — огромной. Но в тот день, когда Мелани, Колин и Алан отправились веселиться в клуб «Цвет Ньюайленда» вездесущий Тони Кордейл сообщил Дугласу, что его присутствие срочно требуется в конторе. Из надежных источников Тони стало известно, что в начале следующей недели Промышленный Банк намерен потребовать возврата кредита.

Таких денег у Дугласа Саундфеста не было. Пока не было. Буквально через несколько дней его нефтяная операция должна завершиться головокружительным успехом, и тогда доллары рекой хлынут на его счета. С какой стати банк вздумал нажать на него именно сейчас? Неужели они уже прослышали о его затруднительном положении?

Однако когда Дуглас прибыл на место, его ожидали там более дурные вести. Его расчет на быстрое обогащение в результате нефтяной спекуляции не оправдался. Один из арабских князьков, заправлявших на Ближнем Востоке, закрыл доступ к своей нефти американским компаниям. На руках у Дугласа оказалось огромное количество баснословно дорогих и никому не нужных акций. Когда банк потребует возвратить кредит, ему нечего будет предложить им. Новость быстро распространится по стране, и свои претензии к нему предъявят и другие банки. Банкротство неминуемо…

Дуглас срочно вызвал к себе старшего сына. Колин должен знать, что происходит. Может быть, его осенит какаянибудь гениальная идея… Но о каких идеях может идти речь, если они имеют дело с необыкновенно ловким противником, который располагает значительными ресурсами и делает все, чтобы погубить Дугласа Саундфеста…

Надо отдать Колину должное — он воспринял ужасную новость стоически.

— Кто может за всем этим стоять? — только и спросил он отца.

Дуглас пожал плечами. Немало людей в деловом мире Америки он мог бы назвать недругами. Даже не на каждого друга он мог положиться, потому что в погоне за прибылью вчерашний друг легко превращался во врага. Но невозможно было представить себе, что ктото ненавидит Дугласа Саундфеста настолько, чтобы с маниакальным упорством добиваться его разорения.