В ящике одного из столов нашелся очередной дневник Странника. В отличие от записей, найденных мною в бункере, этот труд был написан на обычной бумаге и сохранился не очень хорошо – корешок и часть страниц изгрызли личинки жука-древоточца. Тем не менее мне удалось узнать еще кое-что о ранних похождениях межмирового авантюриста.

В общем, история эта началась с бродячего цирка. Цирк этот был с виду самый обыкновенный – такой же, как и сотни других, колесящих по городам и странам множества миров Созвездия. Приезжая в город, циркачи раскидывали свой шатер на центральной площади. Днем они ходили по улицам и домам, завлекали народ шутками и фокусами, раздавали детям бесплатные леденцы и приглашали всех на представление.

Цены на билеты были просто смешные, поэтому каждый вечер в цирке был аншлаг. Так продолжалось день, другой, третий – до тех пор, пока одним прекрасным утром горожане не обнаруживали, что их дома обчищены, а бродячий цирк бесследно исчез.

Счет ограбленным городам шел на десятки. Причем происходили подобные вещи совершенно в разных мирах, порою даже никак не связанных друг с другом. Но людская молва катилась впереди цирковых балаганов. И властитель одного небольшого княжества, в чью столицу также прибыл бродячий цирк, сопоставил некоторые известные ему факты – и заподозрил неладное.

По стечению обстоятельств на тот момент в местной городской тюрьме уже неделю сидела пара десятков торговцев. Называясь представителями известного межмирового торгового дома, эти проходимцы продавали магические артефакты – с большой скидкой. Естественно, от покупателей отбою не было. Проблема заключалась в том, что работали эти артефакты от силы неделю, а потом в лучшем случае теряли магию и становились обычными вещами. А в худшем – так и вовсе взрывались, калеча своих владельцев.

Проведя расследование, городская стража повязала всех мелких жуликов-распространителей, а потом вышла и на источник поставки магического утильсырья – филиал того самого межмирового торгового дома. Особо не разбираясь, стражники отправили за решетку всех сотрудников торгового дома – до выяснения обстоятельств.

Задержан был и директор филиала: по характерному стилю деятельности вы, наверное, уже узнали в нем Странника. Причем взяли его прямо на приеме у князя – в момент подписания договора о беспошлинной торговле, который был составлен так хитро, что фактически отдавал местный рынок на откуп иностранцам.

Однако арест арестом, а причастность к преступлению надо было еще доказать. А дело не клеилось, поскольку предъявить официальное обвинение торговцам из другого мира не получилось: с документами у них было все в порядке, а от сомнительного товара они успели избавиться. Более того, никто из арестованных продавцов фальшивых артефактов не смог опознать задержанных «иномирян» – товар они получали в другом месте и у других людей. А вдобавок в княжескую канцелярию из головной конторы торгового дома пришла гневная нота, требующая немедленно освободить задержанных торговцев. Промедление грозило полным разрывом торговых связей княжества, вплоть до его торговой блокады.

Как раз в этот момент в городе и появился тот самый подозрительный бродячий цирк. Официально князь не мог запретить циркачам выступать – тем более что городскими делами управлял столичный магистрат, с разрешения которого цирк в город и приехал. Когда властитель княжества с кислой миной читал ноту и ломал голову, как же ему избежать межмирового скандала и при этом не потерять лицо, – ему пришла в голову интересная идея.

Князь лично посетил тюремную камеру, где сидел Странник, и предложил сделку: в обмен на свое освобождение господин авантюрист проникнет внутрь этого странного цирка и выяснит – что там к чему. Если циркачей удастся поймать на месте преступления – торговцев не только выпустят на свободу, но и выплатят им компенсацию за моральный ущерб. Ну а если обитатели балагана раскроют «засланного казачка» и пустят его на корм для своих зверей – тогда одной проблемой у князя станет меньше.

Поначалу Странник отказался сотрудничать – прекрасно понимая, что задержали его незаконно и улик против него не имеется. Однако оскорбленный отказом князь решился на совершенный произвол – по его распоряжению ночью, без суда и приговора, всех компаньонов Странника повесили на заднем дворе тюрьмы. А самому господину директору недвусмысленно намекнули, что если он и далее будет испытывать княжеское терпение, то очень скоро разделит незавидную участь своих товарищей.

Это уже был неотразимый аргумент в плане сотрудничества. И при этом Странник догадывался, что даже если он выполнит поставленную перед ним задачу, то просто так его все равно не отпустят. Князь прозрачно намекал своему пленнику, что был бы и сам не прочь пополнить казну доходами от продажи фальшивых артефактов.

Странника выпустили из тюрьмы немедленно, как только он согласился на предложенную авантюру и дал слово, что не сбежит, оказавшись на свободе. А в качестве подстраховки придворный маг князя надел ему контрольный обруч на шею. Это приспособление было широко распространено в тюрьмах миров Созвездия и предназначалось для контроля над заключенными, владеющими магией. Обруч полностью исключал ее использование. А при попытке перенестись в другой мир без согласия контролера обруч позволял сделать это только одной из частей тела, которые он разделял.

С обручем на шее, скрытым под нашейным платком, Странник отправился в тот загадочный цирк под видом нищего бродяги и за гроши нанялся уборщиком – чистить клетки зверей. Звери в том цирке были как самые обычные, так и магически измененные и даже магически созданные – химеры. Жрали и гадили они о-го-го сколько – наш герой, наверное, за всю свою жизнь столько дерьма не перелопатил. Да и риск, конечно, был очевидный: выгребая фекалии из клетки льва или грифона, вполне реально было не только без швабры, но и без руки остаться.

Но зато к самому Страннику не было никаких вопросов – уборщик дерьма так пропах своей работой, что другие циркачи старались держаться как можно дальше от него. Поэтому товарищ шпион свободно ходил, где хотел, и мало-помалу смог исследовать весь цирк. И он обнаружил там одну особенную клетку – запертую и накрытую покрывалом. Эта клетка хранилась в запертом фургоне, у дверей которого постоянно находился охранник. Входить в этот фургон мог лишь хозяин цирка и его самые ближайшие помощники.

Конечно, ни клетка, ни запертый фургон, ни даже охранник не были достойной преградой для межмирового авантюриста. Охранник благополучно уснул под действием снотворного, подмешанного в пиво, в днище запретного фургона нашлась гнилая доска, а замок на клетке был вскрыт гвоздем из той же доски.

Внутри клетки Странник обнаружил измученного и истощенного псевдокота. Псевдокоты – крайне редкие магически измененные существа, обладающие уникальной природной способностью: взрослый кот чувствует астральные пути Созвездия и поэтому способен перемещаться между мирами. Однако, в отличие от обычного заклинания межмирового портала, с помощью которого маг может открыть путь только в известный ему мир, псевдокоты могут перемещаться и по наитию. То есть туда, куда их влекут природные инстинкты – в поисках еды, самок и новой неизведанной территории, которую можно пометить.