Далее окружающая меня реальность порезалась на фрагменты. Вот меня тащат на руках и моей головой с размаху открывают двери тронного зала! Затмение. Спасибо каске! Вот меня раздевают у замковых ворот и открывают эти ворота опять же моей головой! Затмение. Спасибо каске! Вот я лежу на мосту у замковых ворот, уже снаружи, и на мне ничего нет. Совсем ничего!

– Сволочи! – возопил я, воздев кулаки к небу. – Верните одежду, гады! Хоть трусы отдайте!

Однако ответа я так и не дождался. Зато спустя пару минут сбоку от ворот приоткрылась маленькая дверца, и оттуда мне под ноги вылетела моя каска-ушанка. Судя по запаху и содержимому, ею только что воспользовались в качестве ночного горшка!

– Вот тебе трусы, ворюга! – донесся из-за ворот ехидный смешок Абзаца. – Современный вариант, твою мать! А теперь пошел вон отсюда! И без Повелителя не возвращайся!

Что-то пошло не так… С чего это меня вдруг занесло? Королевские замашки, коленопреклоняшки, стремление к власти и осознание собственного величия – откуда все это взялось? По наследству, что ли, – из подсознания всплыло? Вроде я в своем уме, но… вроде бы как и нет.

А ситуация-то идиотская! Я, будучи совершенно голым, стоял на замковом мосту, растерянно озирался, ежился от утреннего холода и щурился от света восходящего солнца. Как-то не так я представлял себе путь к власти над мирами. А что бы сказал на это Странник? Неужели что-то подобное могло входить в его реинкарнационные планы?

«Мря-а-у? Ф-ф-ф!» – прозвучала кошачья усмешка за спиной. Да-да, ты еще посмейся! Когда твоего хозяина прилюдно унижали – тебя что-то рядом не наблюдалось. А как поиздеваться – так мы первые в очереди!

Укоризненно наблюдая за фыркающим от смеха Смайликом, я зацепился взглядом за нетипичный предмет: с другой стороны моста стоял столбик с вполне современным почтовым ящиком, с дверцей и флажком-ручкой сбоку. Флажок был опущен, что предполагало наличие почты в ящике, а на дверце был нарисован смайлик – уже знакомый мне опознавательный знак Странника. Ну да, в конце предыдущего блокнотного листа ведь и было написано: «Не забудь забрать почту!» Значит, именно здесь находится следующая подсказка моего блокнотного пути.

Так и есть – внутри ящика обнаружилась записка с номером 26:

«Если тебе принесли эту записку – значит, что-то пошло не так. Но если ты взял ее сам, своими руками – значит, ты повел себя неподобающе, и гремлины выкинули тебя из замка. Не пытайся снова проникнуть внутрь – тогда тебе точно все ребра пересчитают. Однако именно такой ход событий и должен считаться нормальным, потому что гремлины – очень надежные слуги. Этот реликтовый народец, в отличие от людей, невозможно подкупить, запугать или обмануть. Гремлины содержат Белую Цитадель в идеальной чистоте и полном порядке, за исключением секретной комнаты. Туда они просто не могут войти, поскольку в их глазах она не существует. Не обижайся на своих слуг – их племя не различает добро и зло и уважает только силу. Когда ты вернешься в замок с преобладающей силой – гремлины сразу признают тебя хозяином. Удачи тебе на дальнейшем пути!»

Вот так. И ни слова о том, куда далее этот самый путь держать. Сразу от моста влево и вправо уходили две дороги, мощенные каменной брусчаткой. Одна, как мне помнится, приведет меня к магической башне, другая – к сооружению с загадочным названием «Артефактура».

Впервые мне предоставлен выбор пути. Только в моем нынешнем положении выбирать не хочется. Пойду по солнцу – хотя бы оно глаза слепить не будет. Если что-то нехорошее увижу на своем пути – быстрее смогу отреагировать и убежать или отбиться. Впрочем, бежать особо и некуда. Да и отбиваться особо нечем – обгаженная каска-ушанка не в счет. На кой мне в таком беззащитном состоянии голову прикрывать? Чтобы ее сожрали в последнюю очередь?

– Ну что? Пошли, бродяга чернохвостый, – махнул я рукой Смайлику в заданном направлении. – Дорогу осилит идущий.

Но кот, видимо, не был любителем прогулок на длинные дистанции. Смайлик страдальчески поднял очи горе, вдруг вспомнил, что у него имеются какие-то срочные и неотложные дела, извинительно мявкнул, улыбнулся и – исчез! Причем исчезал псевдокот по частям: сначала у него перестал наблюдаться хвост, потом в воздухе растворилось тело, а потом скрылась и голова!

Виноватая улыбка висела в воздухе дольше всего – я даже успел ее обойти кругом и посмотреть, что же там находится с другой стороны. Но там ничего не было, а когда я вернулся обратно – уже растаяло и то, что оставалось. Да-а… Что там говорила Алиса, попавшая в Страну чудес? Чем дальше – тем страньше? Вот это сейчас в самый раз про меня.

Итак, мне, Игорю Владимировичу Алексееву, гражданину Российской Федерации, тридцати трех лет от роду, волею судьбы и злого рока заброшенному в континуум миров Созвездия на другом краю галактики, предстоял мой первый внеземной поход. Дорога из брусчатки, насквозь проросшей травой, убегала на запад, и расположенная под дорогой планета по имени Мирабелла ждала своего героя. А герой пребывал в состоянии абсолютной свободы от бытия – то есть голый, босой и голодный. Да еще и не в своем теле – но это уже так, повседневные мелочи.

Вот в таком виде я и шагал неторопливо по дороге, по ходу дела изучая окружающую меня инопланетную реальность. Я бы не сказал, что Мирабелла сильно отличалась от Земли. Чистое небо, испещренное редкими перистыми облаками, было точно таким же голубым, а восходящее солнце выглядело совершенно обычным. Окружающая меня природа очень походила на степные пейзажи приазовской Тамани, где мы с семьей отдыхали прошлым летом.

Только здесь была поздняя весна, и молодая зелень перла буквально из каждой щели. Кругом все цвело и пахло, громко стрекотали кузнечики, а в пряном и насыщенном полевом воздухе басовито жужжали шмели и шелестели стрекозы. Красота природы в своем первозданном виде! Неудивительно, что люди когда-то назвали эту долину Благодатной.

С первых же шагов по дороге стало ясно, что люди очень давно не пользовались этим путем. Нанесенный ветрами песок, опавшая листва и полегшая прошлогодняя трава в некоторых местах почти скрывали каменную брусчатку. А вот дикие звери сюда, видимо, захаживали – все же Заповедная пуща была рядом. Периодически мне попадались звериный помет и погадки, а пару раз я пересек самые настоящие звериные тропы.

Мы, жители мегаполисов, оголяющиеся разве что на пляже для загара, даже не можем себе представить, до чего же слаб и беззащитен голый человек в дикой природе! Уже через пару сотен шагов я был безжалостно искусан кружащей над травой мошкарой, которую особенно привлекали мои босые ноги. Потом я запнулся о выступающий камень и рассадил себе большой палец на ноге. А потом еще наступил на какую-то тварь наподобие мелкого скорпиона, и эта тварь не преминула меня ужалить. Ступня в месте укуса начала понемногу припухать – вроде не яд, но приятного в этом было мало.

Поначалу мне хотелось надеяться, что хищные звери были изображены на карте-гравюре просто для создания природного колорита. Однако когда я, миновав очередной песчаный нанос, увидел пересекающий его характерный волчий след, а чуть далее разглядел чьи-то обглоданные кости на обочине – моя нервозность резко повысила градус. И я прибавил шагу, едва удерживаясь от того, чтобы не сорваться в панику и не перейти на бег.