Санёк пожал плечами.

– Это значит, что время от времени надо использовать то, что у тебя – между ушами. Я имею в виду не кудри – мозги. И использовать то, что уже знаешь. Кстати, ты заметил, что с некоторых пор у тебя замечательная память?

– Заметил. Но я думал: это у всех игроков так.

– А ты бы не думал, а узнал, – ехидно предложил эксперт. – А теперь вопрос: скажи мне, игрок, зачем я тебя вызвал?

– Ну-у… Не знаю.

– Сфинкс отличается еще и тем, что умеет не только загадывать загадки, но и разгадывать их, – назидательно произнес Илья. – Итак?

Санёк пошевелил мозгами, вспомнил заданные вопросы:

– Вы узнали, что в миру кто-то решил вмешаться в мою жизнь, – сказал он. – Кто-то из моих знакомых, которому известно, что мы с Серёгой Кожиным были друзьями, так?

– Замечательно, – похвалил эксперт. – И этот кто-то поступил грамотно. В твою жизнь вмешиваться не стал, потому что ты – игрок, и такое вмешательство было бы тут же отслежено. И артефакт был встроен в твоего товарища. Вот только Берсерк ошибся. Это не Малый Исполнитель Желаний, а Рука-Нож четвертого уровня.

– А для чего она?

– Как для чего? А для чего нож, по-твоему?

– Колбаску нарезать, – уклонился от основного ответа Санёк. – Палочку выстругать.

– Сердце вырезать, – в тон Саньку, так же доброжелательно подхватил эксперт. – Таким артефактом, если он – в умелых руках, можно убивать таких, как я. Или как Берсерк. Правда, исключительно – в умелых руках, потому что управляется артефакт силой, которая у таких, как ты или твой дружок, вырабатывается только спонтанно. То есть – силой желания. Вот почему Берсерк и спутал его с Исполнителем Желаний. Штуковиной попроще и побезопаснее. Увидел бы он этот артефакт не у твоего приятеля, а у меня, он бы сразу штанишки замарал.

– Берсерк?!

– Я – фигурально. Управление страхом игрок со статусом «воин» осваивает уже на втором уровне. На четвертом – это всего лишь инструмент. Распознает угрозу, минуя стадию осознания. Но когда Рука-Нож четвертого уровня оказывается у такой мелочи, как твой дружок, причинить вред такому, как Берсерк, артефакт не способен. Но такого игрока, как ты, он убьет гарантированно.

– И с чего бы мой друг захотел меня убить? – недоверчиво спросил Санёк.

– Почему обязательно – захотел убить? Ты ведь из Мидгарда? У ваших есть такая игра: копья друг в друга бросать?

– Есть, – подтвердил Санёк.

– Допустим, тебе бросают копье… Просто для тренировки. А ты его не видишь. И копье прилетает тебе в сердце. Причем ты сам же и активируешь артефакт.

– Почему я? – спросил Санёк.

– Потому что ты – химера, – ответил эксперт. – Ты активируешь процесс одним своим присутствием. Но тут вышла ошибка. Артефакт активировался сам. Видимо, сила желания твоего друга в какой-то момент обрела несвойственную низшим четкость.

– То есть он хотел убить Машуньку? – Санёк вспомнил, с чего начались проблемы Серёги. – Тоже не верю!

Эксперт был в курсе этого эпизода. Санёк сам ему рассказал. В подробностях.

– Если бы он хотел ее убить, убил бы, – заметил Илья. – Но он хотел сделать ей больно. Возможно, ранить. Нелетально. И она, заметь, не умерла.

– У нее вся одежда в крови была!

– Это Рука-Нож четвертого уровня, – усмехнулся эксперт. – Ею можно операции на сердце проводить. Не вскрывая грудной клетки. И органы вырезать. Или чинить. При желании. Прекрасная вещь. Очень полезная… – Глаза эксперта мечтательно затуманились.

– У вас такая была! – догадался Санёк.

– Была, – кивнул Илья. – Только не четвертого, а третьего уровня. На порядок слабее, но всё равно очень полезная. В нашей Игровой зоне – особенно.

Санёк покосился на татушку эксперта: зеленого динозавра.

– Техномир? – спросил он, сразу вспомнив ужасы, о которых рассказывала Алёна.

– Примерно так, – ответил эксперт. – С поправкой на то, что ты сейчас подумал о первом уровне, а я о том, что повыше. Но Рука-Нож: третьего уровня – это всё еще инструмент. Очень удобный, с функцией накопления опыта и подстраивания под индивидуального пользователя. Но инструмент. А четвертый уровень – это уже, считай, разумное живое существо. Что-то вроде джинна. Как в восточной сказке. Хотя, в отличие от Малого Исполнителя Желаний, о котором говорил твой лишенный статуса приятель, Рука-Нож: артефакт не универсальный и потому куда более мощный. В своем секторе реализации. В Игре такой чудеса творит…

– Получается, не только в Игре…

– В миру это уже не чудеса, а так… Остаточный эффект. Примерно как драться под водой. И плотность среды другая, и запас воздуха в легких ограничен. Есть артефакты, специально созданные для работы в миру, вроде этого идентификатора, – Илья погладил динозавра на руке, и тот, к изумлению Санька, высунул красный язычок и лизнул палец эксперта. Даже след влажный на коже остался. – Обычный игровой артефакт работает в миру ограниченное время и с очень ограниченным набором функций, – продолжал Илья. – Но есть «промежуточные» предметы. Те, что могут существовать в пределах внешних портов Стратегии в миру… – поймал недоумевающий взгляд Санька, и пояснил: —… Офисов, через которые большинство игроков попадают в Игру.

– Большинство? – зацепился за оговорку Санёк. – Значит, есть такие, которые могут попасть в Стратегию без помощи…

– Подавляющее большинство! – перебил Илья. – Исключения тебя не касаются. И вряд ли коснутся. А то, что ты должен уяснить сейчас: будь осторожен! Ты – в опасности, игрок.

– Игра – это и есть опасность, разве нет? Или вы говорили о Свободе?

– Нет, Александр, я имел в виду не только и не столько Стратегию, хотя и здесь тебе следует помнить: ты не просто игрок. Ты – химера, которая кому-то пришлась не по душе. Нет, с Игрой все в порядке. В Стратегии всё сбалансировано. Если кто-то крупный хочет тебя убить не потому, что ты ему на любимую мозоль наступил или девушку увел, а по причинам непонятным, значит, кто-то другой, не менее крупный, – играет за тебя. Так что здесь, в Игре, голову ты потерять можешь, но на общих основаниях. А вот в миру – другое дело. Региональный координатор за всеми уследить не может, а наблюдатели, вариаторы и прочие… – Илья хмыкнул. – Полного доверия им нет. У них свои покровители. Так что поберегись, Александр. А еще лучше – не суйся в мир, пока не поднимешься хотя бы на второй уровень.

– Хотя бы… – Санёк хмыкнул.

– Хотя бы! – твердо произнес эксперт. – А сейчас – свободен. Кроме тебя у меня и другие дела есть.

– Погодите! – воскликнул Санёк. – Так кто же всё-таки убил Серёгу?

– Игра, – ответил эксперт. – Стратегия.

– Но он же был новичком? Новичков же не убивают! – Так и есть, – подтвердил Илья.

– Не убивают, но его – убили! По-настоящему!