Полуэльф держался хорошо. Наличие непонятного парнишки на попечении у Свеа его почему-то расстроило, но он решил не подавать виду.

Раймон протянул руку юноше и тот не глядя пожал ладонь полуэльфа.

– Чего так поздно, Свеа? – спросил он, забирая руку и тщательно протирая слипающиеся глаза.

Свеа не ответила, только плотнее стянула на груди полы халата – Раймон и не заметил, откуда взялся этот пуританский предмет одежды на плечах вампирши.

Мальчишка тоже ответа ждать не стал. Подошёл к Свеа, молча опустился на пол и положил руки ей на колени.

Раймон как заворожённый наблюдал за тем, как чуть разведя халат в стороны, парень опускает лицо к промежности вампирши. Детали видеть он не мог – обзор загораживало бедро Свеа, а подойти поближе не решился, опасаясь выдать свой нездоровый интерес. В том, что интерес нездоровый, он был уверен абсолютно точно, потому что его куда больше волновали догадки о том, каково было бы коснуться Свеа таким образом, чем-то, какой смысл эти действия имели для ритуала.

Голова юноши мерно покачивалась между ног Свеа. Клод двигался неторопливо, но энергично. Иногда он описывал макушкой небольшое полукружие и, подняв взгляд на Свеа, наблюдал, какова будет реакция вампирши.

Реакции особой не было. Как для мальчика происходящее было обычным делом, не стоившим личных разговоров, так и Свеа лишь мягко поглаживала его по макушке, выражая одобрение, но не задыхалась и не стонала. Вампирша выпустила лишь один свистящий вздох в самом конце. Мальчик тут же отстранился и встал.

Свеа тут же потянула его на себя, усаживая на колено, и принялась расстёгивать высокий белый воротничок.

На секунду Раймон увидел на лице вампирши ту самую гримасу, которая утром показалась ему смешной – но теперь от её вида по спине пробегал холодок. Затем вампирша уткнулась носом в шею миньона, и Раймон не видел уже ничего.

Клод вцепился пальцами в плечи вампирши и через полминуты тихо ойкнул.

Свеа тут же отстранилась, коротко лизнула маленькую ранку и отпустила юношу.

– Погоди, – мальчик тяжело дышал и немного раскачивался.

Свеа не торопила. Мягко придерживая Клода за спину, она спросила явно ритуальную фразу:

– Всё хорошо?

Клод кивнул.

Некоторое время в комнате царила тишина. Потом мальчик отстранился и поднялся на ноги, всё ещё нетвёрдо держа спину.

– Рано вставать, – ответил он на обеспокоенный взгляд Свеа, и та кивнула, убирая руку.

– Я могу проводить, – предложил Раймон неуверенно.

Клод посмотрел на него, будто бы не узнавая, а Свеа кивнула.

– Хорошая мысль. Потом возвращайся, поговорим.

Клод, как оказалось, жил на втором этаже. Комнатка у него была небольшая, но юноше явно хватало. Говорить он не хотел, да, видимо, и не мог. Так что Раймон просто проводил его до двери и вернулся обратно к Свеа.

Та выглядела посвежевшей, хоть и усталой.

– У меня их трое, – сказала она, когда Раймон опустился на кровать рядом с ней. – Двое парней, Клод и Пьер, братья. И Франческа – она чуть постарше, и, наверное, скоро уйдёт.

– Он не выглядел недовольным, – сказал Раймон задумчиво.

– Недовольным? – Свеа подняла брови и усмехнулась. – Половину времени, которое другой мальчишка провёл бы, играя с мечом, Клод и Пьер проводят в постели. Люди очень тяжело переживают потерю крови.

– По-моему, тяжело переживаешь ты, а не он, – Раймон тоже усмехнулся.

– Потому что они не знают другой жизни. Если бы они не пришли ко мне, то их бы убили на улицах.

Раймон помрачнел и отвернулся. Свеа внимательно наблюдала за ним, но полуэльф и сам не мог бы сказать, что чувствует.

– Я тоже жил на улице, – сказал он только, заметив вопросительный взгляд Свеа. – Но я не хочу об этом говорить. Это было давно и… Чёрт. Я ни с кем не говорил об этом пятьдесят лет. Зачем вспомнил теперь?

Свеа усмехнулась.

– А мне нравится, что ты так легко говоришь о прошлом. Жаль только, что тут же норовишь спрятаться в кусты.

– Просто, – Раймон прикусил губу, но, заметив укоризненный взгляд Свеа, продолжил, – вряд ли тебе всё это интересно. Даже Ингрид не сильно-то интересовалась тем, как было в трущобах.

Взгляд Свеа потяжелел.

– Не сравнивай, – сказала она спокойно и отвернулась.

Какое-то время оба молчали, и Раймон успел пожалеть о том, что ляпнул.

– Я читал сегодня о ритуале передачи силы, – сказал он, пытаясь сменить тему. – В той книге было написано, что есть два пути…

– Вот это мне точно неинтересно, – обрезала Свеа, резко поворачиваясь лицом к полуэльфу.

– Я… – Раймон запнулся. – Я просто хотел спросить… Там написано, что важны эмоции. Поэтому ты заботишься о своих мальчиках?

Свеа с трудом скрыла облегчённый вздох.

– Не только. Но в основном – да. От такой связи куда больше пользы, чем от случайных партнёров. И если бы… Если бы не особенности моей службы, я могла бы есть куда реже других.

Она снова отвернулась.

– Это борьба, которую ведёт каждый вампир. Наша натура просит больше крови, больше смерти, больше боли. Каждый выбирает свой путь – но их куда больше, чем два. Тот, который ты упомянул, запрещён. Это насилие, а насилие над тем, кто тебе не принадлежит, в Империи карается по закону. Но и пути удовольствия сильно разнятся между собой. Это выбор каждого. Одного миньона очень мало, чтобы поддерживать силы. Если только связь такого миньона и сира не станет крепче стали. Но многие из тех, кто предлагает себя вампиру, ждут, что станут единственными. Найти тех, кто не требовал бы больше, чем мы можем дать – довольно трудно. А ведь и сами мы имеем пристрастия и вкусы. Отсюда необходимость тренировать выдержку. Многие считают это глупостью, но… – Свеа усмехнулась и снова посмотрела на Раймона, – именно эта глупость спасла меня и моих людей, когда мы попали в плен к твоей семье.

– Да… – Раймон едва заметно улыбнулся. – Я думал об этом вчера. Ведь ты ни разу не заставила, хотя даже ваши книги пишут, что это необходимо.

– Это не необходимо. Просто кровь неподготовленного – это как суп на воде. Но я пока не настолько пала, чтобы заставлять ублажать меня того, кто этого не хочет.

Раймон чуть заметно покраснел.

– Я задаю слишком много вопросов? – спросил он.

– Нет. Напротив. Я думаю, тебе лучше знать всё это прежде, чем ты сделаешь глупость. А теперь расскажи, с чего вдруг ты решил стать вампиром?

Раймон встал и прошёлся по комнате.

– Не то чтобы я очень этого хотел… Просто знаешь, быть полуэльфом не самая лучшая судьба.

Раймон покосился на Свеа и увидел, что та кивнула.