– Эй, – услышал он голос Дарела и обернулся на звук. – Что вы там шепчетесь? Это я его пригласил.

– Мальчик Дарела? – тут же съязвил Лен и получил тычок под рёбра.

– Заткнись, – попросил Дарел, подходя и тоже протягивая руку. – Ну что, посмотрим, кто чего стоит?

Раймон кивнул. Вампир выглядел немного уставшим и попросил время отдышаться. Раймон как раз успел снять рубашку и отложить её на обломок какой-то изгороди.

– Ну что, поехали?

Они провели три раунда. Потом ещё три. А потом откуда-то взялась бутыль браги и тут же пошла по рукам. Противников стало двое. Двор поплыл перед глазами.

Проснулся Раймон на кровати Свеа с ощущением, будто в затылке работает бригада строителей. Как он сюда попал, Раймон не помнил в упор. В доме Дракона спиртное было редкостью, а если и пили, то столовое вино на торжествах. В Дорлифене же у него с трудом хватало денег на еду, и о том, чтобы попробовать брагу, полуэльф и не мечтал.

Теперь Раймон твёрдо был уверен в том, что был прав – лучше бы он не пробовал этот напиток никогда. Не помог даже кофе, который подавали за завтракам приближённым Свеа – каждое утро Раймон завтракал вместе с Клодом, Пьером и Франческой. Сегодня Клод и Пьер почему-то смотрели на него с невыносимым сочувствием, а Франческа – с отвращением. Как узнал Раймон потом, девушка боялась пьяных и имела на то все причины.

– Тебе бы не кофе надо, – выдвинул Клод неожиданно мудрое соображение.

– Нет? – голос неприятно сипел, и Раймон прокашлялся. – А что тогда?

– Сходи на кухню… Попроси, ну… рассола, что ли…

Доев завтрак, Раймон уныло поплелся выпрашивать у кухарки лекарство. Чудодейственное средство слегка прояснило голову, но тупая боль осталась на месте.

Сосредоточиться на чтении оказалось особенно трудно, а Дарел, стоявший на посту за окном половину дня, почему-то не переставал криво ухмыляться, завидев лицо Раймона.

Наконец, наступил субботний вечер, и Свеа вернулась. Она выглядела уставшей, но, по крайней мере, твёрдо стояла на ногах. Завидев её, Раймон испытал неожиданное смущение. Ему казалось, что с отъезда командора прошла целая вечность, и теперь Свеа снова была чужой.

Несмотря на усталость, она сама зашла в библиотеку, чтобы поздороваться с юношей.

Раймон тут же вскочил, вытягиваясь по стойке смирно.

– Привет, – Свеа присела на краешек стола. – Как успехи?

– Всё отлично, – Раймон заставил себя расслабиться. – А у тебя?

Свеа кивнула.

– Осталось составить отчёты. И не думаю, что буду зимовать здесь. Если что-нибудь случиться, я всегда успею прилететь.

Раймон заметно погрустнел, и Свеа пришлось спросить:

– Что?

– А что будет со мной?

Свеа фыркнула.

– Это мы узнаем завтра.

Повернувшись, она пошла к выходу, а когда Раймон закончил перелистывать последние страницы и тоже пришёл в спальню, уже лежала в постели под пуховым одеялом.

Раймон принялся раздеваться. Тюфяк всё ещё казался ему жёстким, но он прекрасно понимал, что, предлагая такую постель, Свеа не пыталась его унизить, как Белл когда-то. Просто в доме в самом деле осталось мало целых вещей.

Он уже уселся на своё колючее ложе, когда случайно встретился взглядом с глазами Свеа. Взгляд вампирши ощущался кожей – будто прикосновение горячих сухих пальцев.

Раймон сглотнул.

– Может, ко мне?

Раймон понял, что хочет согласиться больше всего на свете, но ложиться в одну постель с чужой женщиной всё ещё казалось странным.

Свеа ждала.

Раймон вспомнил, как приятно было касаться бархатистой кожи.

Он молча встал и сел рядом с вампиршей. Та тут же притянула его к себе, обнимая обеими руками и заставляя обнимать себя. Свеа была холодной, и её мучительно хотелось согреть, так что Раймон тут же принялся растирать плечи и спину вампирши. Возможность прикасаться к столь совершенному существу странно манила и отдавалась жаром в паху. Раймон испугался, что Свеа заметит его нездоровое возбуждение, и хотел уже отстраниться, но, увидев лицо вампирши, понял, что та давно уже спит.

– Чья кровь наиболее питательна для вампира?

Раймон замешкался, отвечая на вопрос. Именно на этой теме его прервал Дарел, и её он знал с пятого на десятое.

Они со Свеа сидели в кабинете, где та обычно встречалась с Данагом, только кресла теперь были переставлены так, чтобы говорившие смотрели прямо друг на друга.

– Я думаю, ответ не один, – сказал он, наконец.

Свеа подняла брови, требуя пояснений.

– На самом деле, в разных источниках есть разные выводы на этот счёт. Одни говорят, что слаще других кровь сира. Другие – о том, что волшебными свойствами обладает кровь дитя. Кто-то заявляет, что ему особенно понравилась кровь эльфов или драконов… Но я думаю, это всё ерунда.

– Поясни, – Свеа не шевельнулся. Она ждал от Раймона прямого и чёткого ответа, который был во всех книгах – кровь сира исцеляла любые раны лучше других. Но то, что говорил Раймон, было интересно.

– Я думаю, что правда кроется в той книге, которую я прочитал самой первой. Кровь тем слаще, чем большее место занимает жертва в твоей душе.

Свеа вздрогнула.

– Это страшная мысль.

– Но это так. Это сводит все объяснения воедино. Сир или дитя, эльф или дракон… Всё дело в том, какое место жертва занимает в сердце вампира. Кровь случайного любовника даёт больше, чем просто кровь, но по-настоящему волшебными свойствами обладает кровь того, кого ты любишь, или кто любит тебя.

– Или того, кто тебя ненавидит, – перебила его Свеа.

Раймон замолк, размышляя.

– Если вспомнить, что есть два пути – боли и удовольствия – то, наверное, да. Наверное, всё дело в силе связи.

– Но тогда зачем… каждую ночь… – пробормотала она и тут же мотнула головой, отгоняя несвоевременные мысли, но Раймон успел услышать.

– Свеа… – он одним движением переместился на подлокотник кресла вампирши и опустил руки ей на плечи. Свеа вздрогнула, но не отстранилась. – Ты ненавидишь её?

Свеа крепче стиснула пальцы на подлокотниках и долго молчала.

– Да, – сказала она наконец. – Что ещё я могу испытывать по отношению к существу, которое берёт всё, что я могу предложить, ничего не давая взамен?

Раймон вздрогнул. В сердце кольнуло при этих словах, и почему-то в голову пришла вовсе не Ламия, а белокурая Ингрид. Ингрид ничего не обещала. Она с самого начала дала понять, что Раймон принадлежит ей. И всё же…

– Любовь? – сказал он вслух. – Разве любовь – это не когда отдаёшь себя без остатка, не требуя награды?