Хотелось добавить: “Что бы это ни значило”, но я вовремя прикусила кончик языка и постаралась улыбнуться.

— Понимаю, — согласился Зармиир. — И как, получается?

— Не могу судить о своих успехах, но мне нравится.

— Неужели?

— Этот танец полон страсти, — призналась я. — В нем я отпускаю душу и просто наслаждаюсь движениями. Мне действительно нравится. Кажется, что я полностью свободна, пока звучит музыка.

— Вы заинтриговали меня, ваше величество. Позволите мне как-нибудь поприсутствовать на вашем занятии? Обещаю не мешать, даже могу составить вам компанию.

— Вы знаете танец огня? — удивилась я. — Я думала, что огонь подвластен лишь черным драконам.

Мы пересекли коридор и вышли на широкое крыльцо с белой балюстрадой. Отсюда по круговым ступенькам спустились в сад, ступив на каменную дорожку. По обе стороны росли высокие деревья, склоняясь ветвями вниз и создавая тень. Солнце уже уходило к закату, поэтому сад был особенно очарователен в последних лучах.

— Вы правы, — согласился Зармиир. — Но я вырос во дворце, бок о бок с его величеством. Так уж получилось, что мне преподавали те же дисциплины, в том числе и танец огня. Должно быть, вы удивлены. Я сам не совсем понимаю подобное решение наших родителей, но, наверное, таким образом нас приучали держаться вместе. Я предан его величеству. Пусть мы и двоюродные, но он мне ближе родного брата.

Я улыбнулась. Было приятно слышать подобное. Обычно люди, облеченные властью, не имеют никого, кому способны доверять безоговорочно. Но у императора был Зармиир, полностью преданный ему. Это многого стоит.

— Вы уже нашли свою суженую, лорд Зармиир? — неожиданно спросила я.

— Ваше величество, не будь вы замужем, я бы подумал, что это намек, — со смешком протянул дракон. — Я пока не стремлюсь к браку. На меня не так наседают, как на брата, хотя время от времени и мне достается.

Мы вышли к круглому фонтану. Под заинтересованным взглядом Зармиира я протянула руку к одному из ручейков. Через водную гладь я заметила силуэты с другой стороны от фонтана и, выпрямившись, с удивлением обнаружила его величество в компании леди Лау.

Казалось, император был так же обескуражен моим появлением рядом с Зармииром. Мы застыли напротив друг друга, не зная, что и сказать. Рубин слегка улыбался, но улыбка — его вторая натура. А вот на лице императора не было и намека на веселье, он впился в меня взглядом, который не предвещал мне ничего хорошего. Чем он так недоволен? Сам ведь флиртует с леди Лау, а та и рада — светится, словно лампочка.

— Зармиир, разве ты не был занят? — спросил император и перевел тяжелый взгляд на меня.

Я ожидала, что он скажет какую-нибудь колкость, но он молчал. Лишь прожигал меня взглядом. Ларко вытянул шею и с интересом разглядывал меня. Пожалуй, он сейчас единственный, кого я действительно рада видеть. Он напомнил мне о моей недавней гостье, которая то появляется, то пропадает.

— Я всегда могу найти время для императрицы, — парировал Рубин, продолжая с насмешкой глядеть на брата. — А вы, ваше величество? Вижу, и у вас нашлась свободная минута. Доброго вечера, леди Лау. Вы решили погостить во дворце?

— Вчера я пропустила прием из-за… случайности, свидетелем которой вы были, — ответила драконица, даже не смотря на меня. — Поэтому с удовольствием приняла приглашение императора погостить во дворце, чтобы забыть тот неприятный эпизод.

Мы помолчали. Солнце уже едва освещало кроны деревьев. Дармиир смотрел на меня, не отводя взгляда, а я не знала, что сказать и как загладить возникшую паузу. Я не была обучена придворным манерам, поэтому не привыкла искать темы для разговоров.

— Время ужина, — неожиданно сказал император. — Пора возвращаться во дворец. Моя прекрасная супруга составит мне компанию?

Его вопрос, как и взгляд, был обращен ко мне. Странное чувство всколыхнулось где-то в глубине — упоение маленькой победой. Не знаю, с чего император решил возвысить меня в глазах этих двоих, но я кивнула и с улыбкой приняла приглашение. Леди Лау пришлось отойти в сторону и опустить взгляд.

Мы направились вдоль сада. Я все время посматривала в небо, рассчитывая, что сейчас прогремит гром, — не может же император вот так внезапно выбрать меня! Во взгляде ни насмешки, ни ненависти. Но я слишком хорошо помню её по первому нашему знакомству. Неужели и вправду решил начать все с начала?

На ужине присутствовали придворные, но гостей было значительно меньше, чем вчера. Сегодня эссы Урмари не было, значит, и поддержки тоже. С ней я чувствовала себя спокойнее. За ужином я практически не разговаривала, а вот с императором мы играли в “гляделки”. Он нарочито медленно поднимал бокал с вином, отпивая из него, и при этом смотрел на меня. В глазах красные всполохи, которые начинали поджигать и меня. Я ерзала на стуле, иногда прикусывала губу и отсчитывала минуты до того, когда это все закончится.

Но меня ждал еще один сюрприз. После ужина император не остался с леди Лау, как бы она вокруг него ни вилась, а подошел ко мне и предложил проводить до комнат. Меня насторожило его поведение: неужели старается ради наследников? Ведь об этом говорил и Рубин. Но ложиться в постель с его величеством я не согласна, к тому же я не его суженая!

“Не его суженая”, — мысленно повторила я. О чем я только думаю? Кажется, я слишком заигралась ролью Вирьяны. Нужно искать выход, пути отступления любым способом.

Когда мы поднимались в комнаты, я то и дело бросала на Дармиира взгляды. Он их ловил и отвечал легкой усмешкой.

— Что тебя пугает, Вирьяна? Ты ведь сама предложила начать все с начала.

— Я не думала, что вы воспримите это всерьез. С вашей ненавистью ко мне это удивительно.

Император остановился. Я, разумеется, тоже. Он развернул меня к себе и заглянул мне в глаза. Мы стояли напротив друг друга посреди пустого коридора. Всего лишь пару дней назад я попала в этот мир и познакомилась с этим мужчиной. Всего пара дней, но мне кажется, что они растянулись в вечность.

Дармиир красив — опасной, завораживающей красотой. Глаза — будто пламя, способное сжечь любого. Он держится словно бог, которому нет равных. Я никогда прежде не встречала таких, как он. Кажется, в нашем мире их и не существует — прекрасных гордых черных драконов. Интересно, какой он во второй ипостаси? Внезапно мне до боли захотелось увидеть его таким, провести пальцами по чешуе…

Дармиир протянул руку ко мне, это действие неожиданно напомнило мне первое мгновение, как я попала в этот мир. Его рука на моей щеке. Я непроизвольно отшатнулась. Рука черного дракона замерла, а лицо стало отрешенным.

— Я настолько противен тебе? — спросил он.

Мне стало стыдно за свою трусость. Ну почему я вспомнила об этом именно сейчас, когда он вполне мил и любезен? Я отшатнулась инстинктивно! А ведь собиралась подружиться с императором, но делаю все наоборот.