И Игорь побежал.

* * *

Путника внезапно вырвали из глубокого сна. Почувствовав, что кто-то бесцеремонно трясет его, он открыл глаза и увидел нависающего над ним Пуха.

– Очнись, приятель! Руб пропал!

Не сразу сообразив, чего от него хотят, Игорь, не мигая, всматривался в бородатое и встревоженное лицо сталкера.

– Как пропал? – протирая глаза, спросил парень. – Может, нужду снаружи справляет?

– Нет его поблизости, я проверил уже. Весь дом пересмотрел, вокруг обошел – нет его! Пропал!

Пух рассказал, как проснулся от легкого чувства беспокойства. Не заметив напарника, решил пройтись, поискать его. Увидев, что дверь, ведущая из дома на улицу, была распахнута настежь, подумал, что молодой действительно отлучился по зову природы. Но Рубика нигде не было видно, к тому же он не отзывался на оклик друга.

– Да не волнуйся ты так. Найдется.

– Ты не понимаешь! Он никуда не мог уйти, не предупредив. Мы же не один год вместе эти земли топчем. Я его знаю, как никто. Что-то случилось, парень. Нужно его найти. Я тебя разбудил, чтоб ты со мной пошел.

– Одному страшно, что ли? – решил разрядить напряженную обстановку Путник. Видимо, не совсем вовремя.

– Мне? Страшно?! Да ты что, охренел?! Я за тебя беспокоился, чтоб ты, дурья башка, дел не натворил никаких! А то проснешься, испугаешься еще, подумаешь – бросили! А оно мне надо? Я человек чести! К тому же, – уже более спокойно продолжил Пух, – вдвоем безопаснее.

– Ладно, извини. Я не это имел в виду.

– Ты тоже на меня зла не держи, что не сдержался. Я, это, на нервах весь. Руб, он же для меня – как семья. Ради него я на все готов.

– Даже собой пожертвовать? – непонятно зачем спросил Путник.

– Если понадобиться, то – да.

«Как же я тебя понимаю», – подумал Игорь, проникаясь глубочайшим уважением к этому человеку.

– Тогда не будем медлить. Пойдем, поищем его, – сказал он.

Схватив оружие и самое необходимое снаряжение, сталкеры покинули дом, оставив свои рюкзаки в комнате.

Стояла глухая темная ночь. Потоптавшись немного на месте, напарники дождались, когда глаза привыкнут к мгле. Включать фонарик не стали, чтобы не привлекать лишнего внимания.

– Смотри в оба, Путник. Ночь в Зоне особо опасна. Такие твари в это время водятся, что лучше не встречать их никогда.

– Хорошо.

Сняв оружие с предохранителя, Пух жестом позвал парня за собой.

Ночная Зона была полна различных звуков и шорохов. Откуда-то с запада слышалось тихое, едва различимое пение птицы. Бородач прислушался.

– Пересмешник, – сказал сталкер со страхом в голосе. – Вот повезет, если он в нашем направлении движется.

– Сарказм?

– А что, непохоже? Это очень опасный мутант. Надеюсь, что он не услышит нас и пойдет своей дорогой. Встречался я уже с ним, так что не горю желанием повторить эту встречу. Еле выжили мы тогда. Впятером на вылазку ходили, вернулись только двое. Я и Хромой. Жаль, что нет его больше в живых, мерзавца этакого.

Оглушительно громко хрустел под ногами гравий. Казалось, будто идущих слышно на много километров вперед. И от этого становилось все беспокойнее на душе. Стараясь ступать как можно тише, Путник оглянулся. Увидев слабые отблески чьих-то глаз, что двумя огоньками показались из-за дерева, сказал об этом Пуху.

– Не знаю я, кто это. Будь на чеку, следи за тылом. Не хватало еще этой погани. Но, думаю, если бы оно хотело, то давно напало бы. А так – прячется, выжидает чего-то.

Побродив по окрестностям, сталкеры обнаружили какой-то предмет, явно выделяющийся на общем фоне. Вещь эта против воли бросалась в глаза, как бы показывая, что она здесь абсолютно лишняя. Подняв какую-то тряпку с земли, Пух узнал в ней излюбленную бандану напарника.

– Он был здесь! Это его вещь, Путник. Что-то случилось, теперь я уверен в этом на все сто процентов.

Бородач передал бандану Игорю. Тот повертел ее в руках, стараясь получше разглядеть. «Точно, Рубика вещица. Интересно, что с ним могло произойти?»

Словно в ответ на мысли Путника, ночную тишину разорвал грохот автоматной очереди. Это было настолько неожиданно, что заставило парня встрепенуться.

– Бегом туда! – выпалил Пух и резко сорвался с места. Судя по всему, стреляли где-то рядом. Путник спохватился и побежал за наставником. Нагнал его, и теперь они уже бежали рядом. Обогнув пятиэтажку, сталкеры снова услышали выстрелы. Теперь уже намного ближе.

– Это он! Я чувствую!

– Не подходите ко мне!! – услышали голос Рубика сталкеры. Интуиция не подвела Пуха: его друг действительно попал в беду. – Прочь! Уйдите прочь!!

Выбежав на обширную площадку, они наконец-то увидели Рубика. Луна давала мало света, но и этого было достаточно, чтобы понять – их друг один. Рядом с ним не было абсолютно никого. Ни людей, ни мутантов. Казалось, он свихнулся и попросту стреляет в пустоту.

– Руб! – позвал сталкера Пух. – Не стреляй! Это мы!

Тот резко обернулся. Ужасная гримаса исказила его лицо.

– Убирайтесь! – заорал молодой сталкер и открыл пальбу по товарищам.

К всеобщему счастью, пули вместо намеченной цели прошлись метром выше, выбивая бетонную крошку из какого-то полуразрушенного здания.

Сталкеры бросились в разные стороны. Про себя бородач отметил, что Путник держится молодцом, не паникует.

– Руб, ты сдурел? Это я! Пух!

– Убирайся, мерзкая тварь! Всю жизнь я убивал тебе подобных, и сейчас моя рука не дрогнет! Вам меня не провести!

«Точно сдурел, – подумал Пух. – Неужели Зона добралась и до него? Сломала парня, словно старую ненужную игрушку?»

Рубик стрелял по тем местам, где сидели, затаившись, его товарищи. Путник спрятался за небольшое, но широкое разлогое дерево, Пух же заскочил в первое обнаруженное окно. Вскоре у стрелка закончились патроны. Он выбросил ненужный автомат в сторону, после чего достал пистолет.

– Покажитесь, уроды!

– Ты определись, друг, чего хочешь! – заорал из своего укрытия бородач. – То прогоняешь нас, то зовешь! Сам не знаешь, чего хочешь! С жиру бесишься!

Пух понятия не имел, что делать дальше. Убить друга он не мог. Но что-то же нужно было делать, верно? Сталкер судорожно обхватил голову обеими руками, не зная, как поступить в сложившейся ситуации. Внезапно у него появилась занятная мысль, и он ухватился за нее со всех сил. «А что, если кто-то взял Рубика под свой контроль? Может, он и не спятил вовсе, а действительно находится под чьим-то влиянием. Это вполне вероятно, учитывая, что в Зоне нет ничего невозможного. Но если это так, то почему именно Рубик? Почему не все? – И тут сталкера осенило. – Душелов! Скорее всего, мутант выбрал в качестве жертвы Руба именно из-за того проклятого арта! Наверное, контейнер не совсем заглушил пси-излучение, исходившее от «душелова». Если теория верна, то это многое объясняет. Судя по всему, парень видит то, что внушает ему мутант-телепат. То есть эта тварь должна находиться где-то совсем близко, чтобы самолично видеть и контролировать происходящее».