– Черт, черт, черт!! – не унимался сталкер. – И что нам теперь делать!? Только этой напасти нам не хватало!

– В Зоне есть врач? – спросил Путник.

– Есть, только у нас нет времени, чтобы возвращаться обратно! Ты видел его состояние? Он ведь и до вечера не доживет! Какой к черту врач?! Хотя… – Разбушевавшийся Пух на мгновение замолчал. – Есть один вариант. Сомнительный, но другого выхода попросту нет.

– Ты о чем?

Бородач присел на кровать, где лежал Рубик.

– В Зоне помимо обычных врачей есть один – не такой как все. Говорят, он в два счета ставит тяжело больных на ноги какими-то травяными отварами. Берет за это совсем немного – по нынешним меркам. Его Друидом зовут. Он тут с самого зарождения Зоны обитает. Но он очень мутный тип. Многое о нем рассказывают, и непонятно ведь, что правда, а что – вымысел. Поговаривают, он и мутантов выхаживает. Не знаю, стоит ли идти к такому…

– А разве тебе не все равно, кого он лечит, если есть шанс спасти Руба? – спокойно спросил Путник, после чего сделал несколько небольших глотков воды. От волнения ужасно пересохло в горле.

– Действительно, – воспрянул духом сталкер. – Все равно! Пускай он хоть мутов лечит, плевать! Если есть шанс, то я вцеплюсь в него стальной хваткой и не отпущу до последнего! Нужно срочно выдвигаться. Придется сделать небольшой крюк, потратить немного времени, но это того стоит! Будем тащить Руба по очереди, если ты не против. Сам я не справлюсь.

– Без вопросов, Пух. Сделаю все, что в моих силах.

– Спасибо, приятель. Я сразу понял, что ты хороший человек.

Путник слегка покраснел.

– Это вам спасибо. Если бы не вы с Рубом, то не знаю, что со мной случилось бы. Я вам жизнью обязан. Так что пора платить по счетам. Кстати, далеко нам идти?

– Нет. Несколько часов ходу. Только я тебя прошу, Путник, не расслабляйся ни на секунду. Кроме тебя, мне больше не на кого положиться. Теперь мы должны быть в разы осторожнее. Я могу быть уверен, что в случае чего ты не струсишь и прикроешь мне спину?

– Не сомневайся. Это я могу тебе гарантировать.

– Еще раз спасибо, – сказал Пух и протянул руку. – Теперь я вижу, что ты настоящий сталкер.

– Сталкер, – подтвердил Путник и пожал крепкую руку товарища.

Слиперы протяжно завыли, предвкушая поимку легкой добычи. Стая преследовала сталкеров уже не один час. Держась в сторонке, звери изучали своих жертв, ментально прощупывали, пытаясь понять, насколько опасными те могут быть.

И после нескольких часов слежки мутанты наконец-то бросились в атаку. Окружив людей, слиперы загнали их в ловушку, из которой, казалось, нет абсолютно никакого выхода. Твари рычали, яростно клацали челюстями. Они были готовы наброситься в любой момент – как только вожак отдаст приказ. Зверюги сейчас хотели только одного – убивать. Не важно как, не важно сколько, не важно кого. Вожак внушал им чувство ненависти, разжигая в них дикий, первобытный инстинкт уничтожения всего живого.

Первый мутант бросился в тот момент, когда Путник открыл огонь. Пуля, по случайности, попав слиперу точно в глаз, прошла навылет. Сталкер не видел этого. Он был сосредоточен на остальных мутантах. Точно так же, как и его напарник.

Автоматная очередь спугнула сидевших на ближайших деревьях ворон. Птицы, запричитав и громко захлопав крыльями, взмыли в воздух и устремились прочь от неспокойного места.

Всего слиперов в стае было тринадцать. Чертова дюжина. После удачного выстрела Путника их количество уменьшилось ровно на одного. Это, без сомнений, было хорошо, но стая, лишившись одного из своих сородичей, попросту пришла в бешенство. Вожак стоял дальше всех. Прятался за спинами остальных. Глухо зарычав, он мысленно спустил слиперов с короткого поводка, и те, басовито залаяв, скопом бросились на людей.

– Спина к спине! – заорал Пух, и сталкеры принялись методично отстреливать мутантов, которые так и норовили вцепиться им в глотки.

Рубик все это время находился в бессознательном состоянии, прислонившись спиной к объемному стволу старого дерева. Тонкая нить серебряной паутины уже значительно разрослась, захватив добрую часть шеи.

Смертоносные пули били точно в цель, вырывая куски плоти из бегущих прямо на сталкеров мутантов. Слиперы падали под гнетом пуль, словно подкошенные. В живых остался лишь один монстр. Вожак. Альфа всех альф. Он стоял и смотрел на тела мертвых сородичей. Он ошибся, не рассчитал силы стаи и поплатился за это жизнями своих близких.

Вожак завыл. И в этом вое чувствовалась вся его боль, вся горечь внезапной утраты. Он не заслуживал жизни и сам прекрасно это понимал. Собравшись с силами, альфа бросился на людей, вложив в последний рывок всю свою силу и злобу. Пули настигли последнего выжившего мутанта в прыжке. Прошили насквозь, словно тряпичную куклу. Пролетев по инерции совсем немного, слипер рухнул на землю. Вот и пришел конец целой стае мутантов, которые выбрали себе в качестве добычи совершенно не тех людей.

Не медля, сталкеры подхватили Рубика и поволокли дальше, окинув прощальным взглядом поле боя. Нужно было поскорее уносить отсюда ноги.

Путник не знал, куда именно ведет его Пух. Места, по которым они шли, порождали в душе отчаяние и страх. Пускай так можно было сказать о любом месте в Зоне, но сейчас это ощущалось в разы сильнее. Чем это можно было объяснить, оставалось загадкой даже для самого Пуха. Он и сам ощущал странное психическое давление.

Тащить Рубика было неимоверно трудно. Весил парень не меньше восьмидесяти килограмм, это точно. Может, Пуху это было не впервой, а вот Путник в жизни не поднимал ничего тяжелее собственного веса. Даже посещая спортзал каждые выходные, он старался особо себя не утруждать. По всей видимости, зря. Сейчас у него жутко болела спина. Хотелось упасть и не шевелиться.

Пот ручьями стекал со сталкеров, но они не останавливались ни на минуту. Упорно шли к своей цели, отстреливаясь от всего, что нападало на них по пути. Один раз заметили мерцающий метрах в сорока огонек. Он летел прямо на них. Ярко-желтый, с небольшими проблесками зеленого. Когда расстояние между ними стало опасно близким, странный «светлячок» резко сменил траекторию полета и направился дальше, обдав людей теплым воздухом.

– Не ожидал я от тебя подобной прыти, – тяжело дыша, сказал Пух. – Ловко ты тех мутов уложил.

– Сам от себя такого не ожидал. Думал, жалко их будет, не смогу на курок нажать. Очень уж они на собак похожи. Но я ошибся. Смог. Это было что-то вроде боевой ярости. Тебе знакомо подобное чувство?

– А как же! Многие сталкеры только и выживают благодаря этому.

– Скажи, а где все-таки живет этот лекарь? Здесь же глушь сплошная.

– Сейчас сам все увидишь, потерпи немного.

Спустя какое-то время сталкеры оказались в небольшом поселке, которых по всей Зоне было предостаточно. Почему Друид решил поселиться в этих местах, куда сталкеры, как сказал Пух, заходят крайне редко, для Путника оставалось загадкой. Полуразрушенные деревянные дома провожали шедших мимо людей равнодушными взглядами пустых окон-глазниц.