Пройдя еще совсем немного, взору Игоря открылось то, чего он раньше не замечал. Огражденная небольшим забором, старая деревянная церковь гордо возвышалась над остальными постройками. И как только он не заметил эти блекло-зеленые купола? Неужели был настолько невнимателен, чтобы пропустить такое? Мысленно Путник приказал себе быть максимально бдительным, особенно сейчас, когда он отвечает не только за свою, но и за жизни напарников.

– Вот мы и на месте, – сказал Пух. Держа Рубика на плечах, он с размаху ударил ногой по двери. Та, чудом не слетев с петель, отворилась, громко ударившись об стену. – Друид! Друид!! Скорее, нам нужна твоя помощь!

Церквушка изнутри не представляла собой ничего особенного. Ни позолоты, которую так привык видеть Путник в храмах родного города, ни икон. Оно и понятно. Откуда бы здесь взяться всему этому добру, если храм, спустя столько лет после аварии был разграблен, причем неоднократно. Единственным «богатством», что заметил сталкер, был древний дубовый стол практически у самого входа. На столе горела одинокая свеча, за которой стояла в рамке фотография. Подойдя поближе, Путник хотел было взять снимок в руки, но за спиной раздался взволнованный, слегка хриплый мужской голос:

– Дайте-ка на него взглянуть.

Обернувшись, Игорь увидел, как над Рубиком нависает высокий мужчина в длинном плаще болотного цвета. Хозяин осмотрел лежащего без сознания сталкера и ужаснулся.

– Впервые вижу подобное.

– Друид, ты сможешь нам помочь? На тебя вся надежда.

Тот тяжко вздохнул. Черты лица этого человека показались Путнику до боли знакомыми. Было такое чувство, будто он где-то уже видел его. Только вот где, парень вспомнить не мог, как ни старался.

– Я попробую. Но нет никаких гарантий, что мои методы лечения помогут ему. Тащите его в приемную, – сказал «доктор», указывая на дальнюю дверь чуть ли не в самом конце церкви.

Сталкеры подхватили Рубика и понесли. Друид приоткрыл дверь, и они оказались в просторном светлом помещении. Прямо по центру стоял огромный стол. На него и положили умирающего. Не успели друзья осмотреться, как Друид вытолкал всех прочь из комнаты, сказав:

– Извините, но вам придется подождать снаружи.

* * *

Первые несколько часов Путник наблюдал за Пухом, который все никак не мог найти себе места от волнения за друга.

В церкви было на удивление жарко. Чтобы хоть как-то освежиться, Игорь решил выйти во дворик и немного подышать свежим воздухом. Оказавшись на улице, сталкер подставил лицо под дуновение легкого ветерка. Поначалу воздух казался чистым, но спустя немного времени повеяло едва заметным запахом трупного разложения. «Вот же Зона! Как будто специально испортила момент».

Стараясь не забывать об опасности, которая могла поджидать его где угодно, Путник отошел немного от церквушки. Воспользовавшись случаем, решил справить нужду. Уже застегивая ширинку, краем глаза Игорь заметил, как сзади к нему медленно подходит человек. Резко обернувшись, сталкер опешил: это был не человек. Мертвец. Рваная, истлевшая одежда мешком висела на худом иссохшем теле. Зомби шел, сильно раскачиваясь из стороны в сторону. Глаз у мертвеца не было. Вместо них в глазных ямах деловито копошились отвратительного вида личинки мух. Мерзкие опарыши.

Зомби уже приблизился на расстояние десяти шагов, а сталкер, как назло, оставил автомат в церкви, на скамейке под дверью «операционной». Из оружия у Путника остались только нож да пистолет без патронов.

Выхватив нож, Игорь решил навсегда положить конец скитаниям этого существа, которого язык не поворачивался назвать человеком. Зомби остановился, словно почуял нависающую над ним угрозу. Путнику было страшно. Чего-чего, но живых мертвецов он совсем не ожидал когда-либо увидеть. У сталкера было такое чувство, будто он персонаж какого-нибудь фильма ужасов с фантастическими спецэффектами.

Скорчив ужасную гримасу, мертвец широко улыбнулся, обнажив при этом свои последние, угольно черные зубы.

– Члвек, – прокаркал монстр, ввергнув Игоря почти в шоковое состояние. – Ку-ушать.

Слова давались ходячей мумии с неимоверным трудом. Несмотря на дикий ужас, сковавший Игоря, он подумал: «Интересно, а как это вообще возможно, если его сердце не бьется, да и остальные органы никак не функционируют, а он ходит, даже кое-как говорит? Неужели он живет благодаря аномальной энергии Зоны? Скорее всего, если этот чудик каким-то образом попадет за периметр, рухнет на месте, словно из розетки выключенный. Черт!»

– Тихон! – послышался старческий голос. – Уйди от человека! Не приставай к людям!

Прямо на пороге церкви стоял невысокий старик. Щурясь от солнца, он быстрым шагом направился к Путнику, который собирался попытать удачу и расправиться с зомби, пустив в ход нож.

– Отец, не подходи! Я с ним разберусь. – Почему-то теперь Путник был полностью уверен в своих силах.

– Нет! Не трогай его. Тихон не злой. Он охранник этой церкви. Плохих мутантов прочь отводит… Игорь, ты что-ли?!

Путник не отводил взгляда от зомби ни на секунду, но когда старик обратился к нему по имени, тут же позабыл о живом мертвеце и теперь уже во все глаза таращился на мужчину. Сталкер не верил собственным глазам. Прямо перед ним стоял Иннокентий Павлович. Тот самый старичок, с которым он приехал на одном автобусе в Зону.

– Иннокентий Палыч?! Как?! Откуда вы здесь?!

У Путника просто не укладывалось в голове, как такое вообще возможно. Старик стоял перед ним целый и невредимый.

– Полагаю, так же, как и ты. Игорь, надеюсь, ты уже знаешь, что это не наш мир? Мы все так же в Зоне, только это какая-то другая реальность.

– Да, я все знаю. Спасибо Пуху с Рубиком, что спасли меня и все объяснили. Если бы не они, мы бы с вами не встретились.

– Пух и Рубик – это те сталкеры, с которыми ты пришел сюда?

– Точно. А что вы вообще здесь делаете?

Зомби, потеряв интерес к людям, развернулся и потопал куда-то прочь.

– На данный момент – живу. Я недалеко отсюда очнулся. Долго не мог в себя прийти. Голова жутко раскалывалась. Кое-как доковылял до поселка, потерял сознание. Прямо перед этой церковью. Очнулся уже в кровати, с компрессом на лбу и перебинтованной рукой. Оказывается, падая, я разодрал ее. – Старик приподнял руку, показывая слегка багровую от крови повязку. – Стар я уже, рана никак заживать не хочет. С тех пор я здесь и нахожусь.

– Вы живете здесь? В церкви с Друидом?! – удивился Путник.

– Именно, молодой человек. Только вы его Друидом называете, а для меня он – Николай. Коля. Это мой сын.

Смысл услышанного лавиной обрушился на голову Путника. «Сын?! Как такое вообще возможно? Это же другая реальность! Даже если предположить, что в этом мире у Иннокентия Палыча был сын, и, по чистой случайности, он оказался человеком Зоны, то все равно это бессмыслица какая-то! Слишком много совпадений».