я резко отвернулась, к окну.

Как неловко-то!..

Но если подумать, сегодня он обнимал меня, пока вез в коттедж прямиком с кладбища. Даже завязки платья слегка ослабил, чтобы дышалось легче. Руку перебинтовал.

Боги, что я делаю, я всерьез сейчас рассматриваю его как мужчину?

К счастью, мы приехали быстрее, чем я начала хлестать себя по щекам.

У конторы на удивление собралась довольно большая и пестрая толпа, а, значит, мои поиски в архиве ненадолго откладываются.

– Вы справитесь, Юрианна? – поинтересовался наследник. – У вас сегодня небывалый даже для Торрагроссы аншлаг.

– Думаю, да. Я в порядке. Спасибо за ваши хлопоты! Вы непозволительно много времени уделяете мне…

Я почтительно склонила голову, но Алессандро быстро поймал меня за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза.

– Не стоит, прошу. Давайте на равных, ваша должность позволяет не кланяется мне всякий раз. А помогать вам мне, правда, в радость, всяко лучше, чем просиживать во дворце. Дядя не допускает меня до государственных дел, и в вашем обществе я узнаю куда больше о жизни простых горожан и их проблемах.

После всех недавних событий его слова казались мне ободряющим глотком свежего воздуха.

– Тогда жду вас в гости снова.

В очередной раз я поблагодарила его и осторожно покинула дилижанс, который спешно укатил принца обратно в город.

– Сеньорита Ритци! Сеньорита Ритци! – мгновенно окружил меня хор девичьих голосов, и я чуть не оглохла. – Мне бы копию.

– И мне.

– И мне копию!

– А мне две!

– Три копии моего свидетельства о рождении. Знаете, кто мой папенька?

– А герцог Аккольте сегодня будет опрашивать нас?..

Хихиканье девиц не оставило у меня и тени сомнения, зачем они нагрянули ко мне сегодня, а их дорогие нарядные платья прикончили даже остатки сомнений. Я посчитала своих посетительниц по головам. Если каждой нужно хотя бы по одному документу, то я смогу на эти деньги отремонтировать зеркала в туалете. Уже что-то! Не буду расстраивать моих новых клиенток тем, что принц улизнул прямо у них под носом.

– Возможно… – уклончиво ответила я. – Наш принц очень учтив и великодушен, может, заглянет справиться о ваших делах.

С дружным визгом вся эта разодетая толпа хлынула в мой коридор, позвякивая пряжками на дорогих туфлях.

Спасибо Алессандро – такими темпами без работы я точно не останусь!

Время неумолимо шло к обеду, и рука у меня уже сильно затекла ставить печати и штампы о верности копии, а мои посетительницы все не расходились. Некоторые уже по второму кругу просили заверить свои документы, а кто-то даже успел съездить домой за свидетельствами о браке и рождении своих родителей, братьев и сестер. Узнай они, что Аккольте буквально этим утром меня нес на руках, меня бы разорвали в тот же миг. Зато лишний раз я убедилась в важности титулов для людей. Скажи кому-то, что перед ним принц, так он лоб в кровь расшибет, отдавая почести. Но Алессандро такой же смертный, как Немо, вот только моего маэстро сторонятся, словно он ядовитый гад, и проклятие его крови перекинется на них. Странное у богов понятие о справедливости. Но если подумать, Немо и Алессандро многим похожи. Обоих воспитывали не родные отцы, оба не знали своих родителей, оба готовы броситься на помощь по первому зову и даже без него.

Опять я их сравниваю, и сердце подозрительно ноет. Неправильно все это!

Я взяла свидетельство у девушки, которая уже в третий раз зашла в мой кабинет.

– Может, тебе сделать сразу несколько копий? Ты уже несколько часов тут сидишь, – вежливо предложила я.

– Ничего-ничего. Давайте пока одну. Ах, какой у вас прелестный осьминог. Вы планируете его зажарить или сварить? – спросила она про дремлющую Септу. Ее знатно откормили крилем во время моего отсутствия, так что она вот уже несколько часов переваривала его и не шевелилась.

Но при этих слова моя питомица тут же проснулась и показала из воды сначала весьма недовольную морду, а затем развернулась к моей гостье своим чернильным соплом.

– Септа, нет! Ты испортишь платье, нашей клиентке! Она же просто пошутила. Никто не будет тебя есть.

Если бы у моей любимицы были бы губы, она бы их сейчас недовольно поджала, потому я отвлеклась от работы и почесала ее за воображаемым ушком.

Все это время моя посетительница наблюдала за мной, раскрыв рот.

– Она понимает нас?

– Разумеется, Септа умнее, чем кажется.

– А с чего вы взяли, что это девочка? – неожиданно спросила любительница копий.

Вопрос поставил меня в тупик.

– Показалось просто.

И правда, с чего? Я давно свыклась, что Септа мне заменила подруг, она ласковая и внимательная. Не то, что некоторые мужчины, покрывающие свое бегство заботой о моем спокойствии. Ну вот… Опять я думаю о Немо!

Гостья посмеялась себе в кулак, чем еще больше озадачила меня.

– Простите, я просто собираюсь на биологический и много чего изучаю. Я обратила внимание, что у Септы не хватает одного щупальца, а это обычное дело среди самцов. Они теряют свой… – Девушка слегка покраснела и понизила голос: – Гектокотиль при совокуплении.

– Чего-чего теряют? – шепотом переспросила я, уж очень сильно меня смутило слово «совокупление».

– Это такой… орган. Особое щупальце, которое… – Она вновь замялась и приложила ладонь ко рту, боясь, что кто-то, кроме меня услышит, а затем на одном дыхании выдала: – Гектокотиль переносит сперматофоры из своей мантийной полости в мантийную полость самки.

О! Почти как у людей.

– И куда же он дел свой, прости, гектокотиль?

– Оставил в самке, возможно, она пыталась сожрать своего горе-любовника, что весьма распространено среди головоногих. Здорово, правда?! – с горящими глазами спросило будущее святило биологических наук.

Ничего здорового в этих любовных игрищах я не увидела. Ужас какой!..

Зато теперь я знаю, почему Септа, вернее, Септимус, не хочет возвращаться в море. Моего питомца там ждет голодная супруга с выводком детей. Видимо, есть те, кому с любовью везет еще меньше, чем мне. Мне, конечно, не оторвали гектокотиль во время брачных игр, но я тоже чувствую себя какой-то неполноценной без моего маэстро, словно сердце вынули, а в грудь поместили какой-то болезненный сгусток эмоций.

Что же, хотя бы с одной давней загадкой я разобралась самым неожиданным образом. Вдруг и с архивом вопрос решится так же внезапно и легко?

В обед я нехотя, но разогнала ожидавших принца девиц. Все же пользоваться их наивностью дальше не следовало, а за глупость свою они уже и так заплатили. Я убрала честно отработанные деньги в сейф и закрыла контору на долгожданный перерыв. Долго я разминала затекшую шею