одному прожорливому осьминогу.

Переложив Септимуса в аквариум, я вернулась в комнату, где меня ждал новый сюрприз. В шкафах с одеждой не нашлось нижнего белья. Видимо, Изабелла решила и мое перестирать вместе с вещами Марко, скорее всего, уже постиранная одежда лежит в прачечной.

Я подтянула полотенце повыше. Дома все равно пока никого нет, сбегаю сама или крикну Беллу.

Не успела я и шагу ступить за порог, как Септимус опять запищал. Как ребенок, честное слово! Теперь он даже на минуту боится остаться один. Я взяла его аквариум с собой.

– Так лучше?

Явно довольный кивок был мне ответом. И как обижаться на это милое существо?

– Если что, я не считаю тебя морской гнидой, Септимус, – заверила я его, потому что кожей чувствовала, что он все еще дуется.

Спокойный осьминог – чистая одежда и волосы.

– Но все же давай договоримся, что ты постараешься больше меня не окрашивать.

Ишь, заурчал!.. Он точно был котом в прошлой жизни. И как его беднягу занесло в море в этой-то жизни? Я откинула мокрую прядь, налипшую на лоб, и вместе с моим приставучим головоногим поспешила на поиски Изабеллы.

Не доходя на лестницы уже привычно закричала:

– Белла, а ты не видела мои тру… сы?..

Я так и застыла, занеся босую ногу над ступенькой. Наша экономка только что впустила в дом гостей. И, судя по ее чрезмерно вежливому лепетанию, к нам пожаловал кто-то поважнее моего противного братца Марко.

– Проходите-проходите, сеньоры, Юрианна сейчас спустится. У моей крошки был та-а-акой трудный день!.. Ах, прошу ее простить. Все эти потрясения, а еще эта жуткая каракатица, которую она везде с собой таскает. Может, чаю вам пока налить?

– Да, пожалуйста, – синхронно ответили два чертовски знакомых голоса.

Я все стояла в одном полотенце и с Септимусом в руках, когда Немо и Алессандро заметили меня на лестнице. Хуже нашего взаимного смущения, был только предательский узел на полотенце, который начал стремительно развязываться, в то время как руки мои были заняты аквариумом.

– Юстиция, помоги! Это уже слишком! – взмолилась я вполголоса, чувствуя что вот-вот окажусь в тотальном неглиже перед маэстро и его высочеством.

Глава 11

«Иногда Юстиция является к нам в весьма пикантных обликах…» – эхом раздавался в моих воспоминаниях голос Горацио Торрагроссы.

И где же она? Я буду рада ей в любом виде, потому что с меня вот-вот соскользнет полотенце, а если сделаю хоть шаг в сторону, то только потороплю неотвратимое, попытаюсь убежать – сверкну голым задом. Останусь стоять, эти двое увидят вообще все. Какое из зол мне выбрать?!

Но больше всего меня пугала Белла, она металась взглядом от меня к гостям, и слишком долго раздумывала, как поступить: бежать ко мне или вытолкать наследника и Немо за дверь. Меня бы оба варианта вполне устроили!

Все это заняло один бесконечно долгий миг. Узел не выдержал, распустился, и я зажмурилась, крепче прижимая к себе прозрачный аквариум в тщетной попытке загородиться хоть как-то.

Всплеск.

Я открыла глаза и увидела, что Септимус держит щупальцами уголки полотенца и пыхтит от напряжения. Никак сама Юстиция вмешалась и надоумила его помочь мне.

Спасена! Я бы выдохнула от облегчения, но боюсь, тогда полотенце точно спадет с меня.

Изабелла, наконец, пришла в себя, грозно уперла руки в бока и строго зыркнула на Алессандро и Немо.

– Сеньоры, не мешало бы вам отвернуться. Негоже пялиться на незамужнюю девушку вот так.

Мне показалось или на слове «незамужняя» экономка сделала особый акцент, словно с укором его произнесла?

Нежданная парочка гостей встряхнулась, покраснела до корней волос и развернулась к стене, быстро обменявшись взглядами.

– Я уже иду, сеньорита Ритци. Ах, какой конфуз! Какой конфуз!..

Конфуз вообще не то слово, которым я бы хотела описать эту ситуацию. Однажды я проходила мимо обувной мастерской, где хозяин распекал своих учеников. Вот там я услышала несколько крепких выражений, которые в полной мере выражали всю гамму смешанных чувств: стыд, гнев и что-то еще звенящее в самом сердце.

Они оба пришли! Волнуются за меня?

Септимус закряхтел, и я быстрее засеменила обратно в свою комнату, пока он не выпустил полотенце из щупалец.

– Спасибо! Ты спас меня.

Я не стала уточнять, что если бы не его чернильные бомбы, то я не оказалась бы в этой ситуации. Хотя катастрофа в коттедже случилась по моей вине, значит… Ох, уж эти причинно-следственные связи!

– Ах, прости-прости меня, Юрианна! Я отнесла твои вещи и совсем забыла об этом, – догнала меня Изабелла.

Вот только в ее голосе сквозили такая неприкрытая фальшь и ликование, что неприятные сомнения тут же завладели мной.

– Куда ты их отнесла? – спросила я ее с подозрением.

– Да тут… – Она замялась. – У Марко в комнате сложила.

Белла быстро юркнула в покои моего брата, а я последовала за ней.

Странное зрелище ждало меня здесь. Нет, у Марко все было в порядке, никаких непотребств, кроме вороха моих трусов и халатов на его постели. Словно кто-то нарочно выгреб все из моих шкафов и свалил сюда в кучу.

– Ты это специально сделала?! – меня буквально захлестнула обида от этого предательства.

– Не шуми, внизу принц и этот… черт его задери, Немо. Надо же было и ему прийти.

– Ты хоть представляешь, что я перенесла стоя там без одежды, да если бы не Септимус, я бы… я бы… – Я даже начала задыхаться от этого предположения. – Меня бы двое мужчин увидели совершенно голой. Как бы я в глаза им после такого смотрела?

– Ох, брось, Юри. Весь город только и гудит о том, что Алессандро Аккольте неровно дышит к тебе, ходит хвостом и все не решается на нечто большее. А тут пришел посыльный, предупредил о скором визите нашего принца. Я не могла спустить все на тормозах.

– И потому ты выставила меня инфантильной девицей в неглиже, которая не знает, где ее трусы? – прошипела я сквозь набегающие слезы.

– Не думаю, что эти двое слышали хоть слово, они смотрели на твои прелестные ножки, которые ты прячешь под этими ужасными безвкусными мантиями. А еще этот цвет волос. Пикантно, я даже готова простить твою каракатицу за срыв представления. Это даже хорошо, что он поймал полотенца. Эк, мы подразнили этих твоих сегодня!

Спорить с ней было бесполезно. Видимо, ей в голову разом ударили сюжеты всех дамских романчиков. Я проглотила обиду, лишь бы не наговорить нашей экономке гадостей, смутно понимая, что она желала мне счастья и добра, вот только методы