– В какой-то мере, да. Хлорофилл участвует в нашем метаболизме.

– Вы пограничник?

– Да. Старший дежурной смены. Похоже, что ваш мир не такой уж отсталый – вы задаёте вопросы, ответы на которые не окажутся для вас бесполезными. Да и вообще вы скрасили моё дежурство, развеяв скуку. Сейчас вас проводят.

Инопланетянин встал (кресло мгновенно растворилось в воздухе) и вышел в протаявшую в стене дверь.

– Пойдём, – позвал задумавшуюся девушку Степан. – Нам пора домой.

Они вышли из комнаты и, взявшись за руки, направились за другим, более молодым инопланетянином по коридору, пол которого был выстлан мягким упругим покрытием, а стены начинали светиться при их приближении и гасли за спиной. Коридор закончился просторным залом, в котором стояла летающая тарелка.

Забравшись в протаявший люк, путешественники уселись прямо на пол. Тёплый и упругий. Сопровождавший их инопланетянин сунул кисти обеих рук в манжеты перед пилотским креслом, которое сразу подстроилось под его фигуру. Тарелка стартовала, но никаких внешних эффектов путешественники при этом не ощутили.

Смилостивавшись над ними, инопланетянин включил обзорный экран. Тарелка мчалась по космическому пространству с такой немыслимой скоростью, что появившаяся в центре экрана планета, сначала казавшаяся голубым шариком для пинг-понга, за несколько секунд увеличилась до размеров теннисного мяча, потом футбольного и почти сразу заполнила весь экран.

Скорость резко уменьшилась, но всё равно оставалась чудовищно высокой. При этом никакого облака плазмы по сторонам не наблюдалось. Тарелка пробила облачный барьер, прошла над оконечностью обширного материка, цветовая гамма которого хаотично менялась от салатового цвета до тёмно-зелёного, миновала архипелаг островов и, скачком снизившись сразу на десяток километров, совершила посадку на одиноком острове, со всех сторон окружённом изумрудно-зелёными водами океана. Всё путешествие заняло не более пары минут.

Степан попрощался с безмолвным пилотом, выбрался через протаявший люк наружу и подал девушке руку. Люк почти мгновенно зарос, и тарелка стала бледнеть, растворяясь в воздухе. Процесс напоминал проявление фотографии, но только шёл в обратном направлении и ощутимо быстрее. После того как тарелка окончательно пропала из глаз, примятая трава начала распрямляться.

– А покормить нас забыли, – капризно заявила девушка.

– Может быть, им было нечем, – вступился за инопланетян Степан. – Сами-то, судя по размерам рта, скорее всего таблетками питаются. А может, просто не сочли нужным. Ты часто муравьёв кормишь?

– Ни разу не кормила.

– Вот и они тоже ни разу.

– Но мы же не муравьи, мы разумные!

– Дельфины тоже разумные. Ты их подкармливаешь?

– Нет, – удивилась девушка. – Зачем? Они сами в состоянии добыть себе пропитание.

– Вот ты сама и ответила на свой вопрос. Мы тоже могли взять с собой небольшой запас продуктов. Ладно, пора возвращаться домой. Неизвестно, сколько там прошло времени.

Часы Степана остановились ещё при переходе в этот мир, а Ольга свои вообще не брала с собой.

Проглотив по кристаллику, путешественники обнялись и на счёт «три» синхронно переломили пластинки обратного перехода. Мир мигнул и пропал. Вокруг стояла ночь. Под ногами ощущалось каменное плато, над головой сияли звёзды, никаких признаков тумана не наблюдалось. Портал был закрыт.

– Интересно, он ещё закрыт или уже закрыт? – спросила девушка, освободившись от рук Степана, но при этом не пытаясь отодвинуться в сторону.

– Похоже, что уже, – ответил бывший разведчик. – Вон там небо светлеть собирается, скоро утро.

– Я так проголодалась, что готова целую свинью съесть, – пожаловалась Ольга.

– Свинью предложить не могу, а шоколадка у меня оставалась, – заявил Степан, доставая из рюкзака фонарик. – Подожди тут, пожалуйста.

Он отыскал корзину, переложил из неё вещи обратно в рюкзак и, развернув фольгу, передал плитку шоколада девушке. Себе отломил маленький кусочек.

– На, запей – он протянул Ольге, мгновенно схомячившей шоколад, полу-литровую пластиковую бутылку воды. – Больше у меня ничего нет.

Вокруг постепенно рассветало.

– Давай алмазов наколем, – предложил Степан, когда краешек солнца появился над горизонтом. – Я буду бить, а ты собирай осколки.

За полчаса они заполнили алмазами оба рюкзака и почти треть корзины. Взяли бы больше, но Степан побоялся, что у корзины оторвётся ручка.

– Ура! – выдохнул Степан, когда в десятке метров от них начала расти полоса тумана. Дождавшись, когда она окончательно сформируется, превратившись в стену, путешественники надели рюкзаки и, взявшись за руки, вошли в белую пелену. Вскоре под ногами зашуршал песок.

На Земле было раннее утро. Солнце ещё не встало, но его краешек уже появился над горизонтом. Перейдя шоссе, они прошли по обочине до поворота и выбрались на асфальтированную площадку стоянки. Ольга сразу направилась в её противоположный конец, где стоял «Фольксваген Туарег». Степан шёл следом за девушкой, но заметив, как рядом с машиной шевельнулись кусты, ускорился и обогнал её, чтобы защитить от возможной опасности. Чуйка безмолвствовала, но Степан решил перестраховаться. Как выяснилось, зря. Из кустов вылез Александр. На этот раз он оделся в цивильное и был злым как бобик.

– Где вы шлялись! – начал он разнос ещё издали. – Двое суток прошло, генерал места себе не находит. Портал за это время три раза открывался, а вас нет и нет.

– Рот закрой! – оборвала его Ольга. – И отвернись, дай девушке переодеться.

Открыв багажник, она стянула с себя куртку и водолазку, оставшись в одном бюстгальтере, и, скомкав, запихнула их в чёрный пластиковый мешок для мусора.

– А тебе особые указания требуются? – уже мягче обратилась она к Степану, замершему соляным столбом рядом с машиной. – Иди, переодевайся. Этот обормот, – кивок в сторону капитана, – ничего съестного с собой не прихватил, так что нам придётся самим об этом позаботиться.

– А ты звони генералу, – это уже Александру. – Доложи, что встретил, часа через полтора будем на заставе и обо всём доложим.

– Ишь раскомандовалась, – рассуждал Степан, направляясь к своей машине. – А была такой тихонькой. Не зря говорят, что в тихом омуте черти водятся. Наверное, это у неё всё-таки нервное.

Степан быстро переоделся и перегнал машину на противоположный конец площадки. Капитан за время его отсутствия уже успел устроиться на переднем сиденье и ждал, пока Ольга завершит макияж.

– Стёпа, – протянула девушка жалобным голосом, – я есть хочу. Давай по дороге где-нибудь перекусим.

– Поехали на вокзал, – предложил Степан. – Там кафе уже должно работать. Дорогу знаешь?

– Конечно!

– Тогда поезжайте вперёд, а я – следом.

Степан считал себя опытным водителем, но то, что он увидел через минуту, было за гранью его представлений о добре и зле. Ольга гнала тяжёлое детище немецкого автопрома как спорткар, вообще не притормаживая перед поворотами и проходя их по самой кромке асфальта, чудом не выезжая на обочину. В первый раз она затормозила перед светофором на перекрёстке с улицей Ленина.