— Смотри-ка, еще одна, — кивает Ромка. — А вот еще… И еще…

Друзья бесшумно приближаются к белогрудой рыбине. Ромка проворно хватает ее за хвост. Это осетр. По хребту и на боках — четкий ряд костяных жучков. Пасть широко раскрыта, а брюхо…

Ромка бросает осетра обратно в воду:

— Фу! Дохлятина.

Друзья возвращаются на берег.

— Столько рыбы, и хоть бы одна живая! — удивляется, натягивая на себя майку, Ромка. — Почему бы это?

— Таинственная смерть…

— Хочешь, я тайну разгадаю? Индуктивным методом. Это такой способ, когда все время шевелишь мозгами, все на свете сопоставляешь и угадываешь преступника по различным, даже самым ерундовым, предметам: оторванной пуговице, стоптанным башмакам, брошенному окурку…

— Какие же у рыб могут быть окурки, пуговицы и башмаки? Вот загнул!

— Не смейся, — настаивает на своем Ромка. — Что мы хотим разузнать? Почему рыба сдохла? Так? Давай мыслить индуктивно. Выясним главное — своей смертью она погибла или насильственной? Своей смертью рыбы умирают от старости. Но ведь погибли не только большие, но и маленькие рыбешки. Пошевелим мозгами еще раз. Вспомним все, что мы успели заметить. Во-первых, рыба протухла. А во-вторых, у осетра раскрыта пасть. Он что-то вдохнул в себя, а выдохнуть не смог. Умер, не успев сжать зубы. Сразу видно — отравился. Чем? На прошлой неделе прохудилась баржа с нефтью. Горючее попало в воду. Могла рыба заглотнуть нефть? Сколько угодно! Вот тебе и отрава!

Ромка рассуждает, как заправский следователь. Говорит серьезно, по-научному. Не подкопаешься. Убедительно говорит!

Федя проникается доверием к индуктивному методу.

— Скажи, Ромка, военные разведчики таким же методом работают?

— А то как же! Разведчик без индуктивного метода — ноль без палочки. Меня в разведчики запросто возьмут, даже биографию не спросят.

Феде тоже хочется в разведчики. Но мыслить индуктивно он не умеет: то ли мозги для этого не приспособлены, то ли просто книжку про знаменитого Шерлока Холмса недостаточно усвоил — прочитал всего один раз, да и то на уроках, а Ромка перечитывает чуть ли не каждый день и даже кладет ее под подушку, когда спать ложится. Трудно с ним тягаться. А надо! Иначе какой же ты разведчик?..

Настроив свою мысль на индуктивный метод, Федя пытается самостоятельно докопаться до причин гибели осетра. Ромка утверждает, что рыба отравилась нефтью. Вполне возможно, если бы не одно «но» — баржа с нефтью потерпела аварию в нескольких километрах от поселка, ниже по течению. А мертвая рыба плывет с верховья. Значит, не баржа виновата. Нужно искать другую причину.

Он морщит лоб. Строит разные догадки. Может, рыбацкую лодку опрокинуло волной и улов унесло течением? Нет, рыбакам никакой шторм не страшен! Может, чей-то кукан разметало по реке? Но разве на один кукан нанижешь столько рыбы! А что, если она попала в воду с парохода? Протухла рыба в плавучем буфете, ее взяли да и вышвырнули за борт…

Федя думает и думает. И ничего толкового придумать не может.

Да, плохо человеку, когда он не владеет, как Шерлок Холмс или Ромка Мослов, индуктивным методом!

Глава вторая

Елочка на подошве

Они открывают калитку и входят во двор Фединого дома. Ромка останавливается:

— Смотри — елочка на подошве…

Федя нагибается и не видит на земле никакой подошвы, никакой елочки. Должно быть, Ромка, так нанырялся в реке, что ему мерещится всякая дребедень. Друг не унимается:

— Подойди поближе, вглядись хорошенько. Новый человек в поселке объявился!

— Как ты узнал?

— По отпечаткам. Рубчатые следы. Таких я еще не видел. Ведут прямо к вашему крыльцу. Рубцы елочкой. Глубокие, во всю подошву. Судя по всему, человек он смелый, решительный. Видишь, как твердо шагал…

— Может, ты еще скажешь, какого он роста, этот незнакомец?

— Высокий.

— По следам определил, да?

— Точно. Раз шагает широко, значит, и рост подходящий. Проще пареной репы угадать. Индуктивный способ.

— А волосы какого цвета?

— Эх, о волосах-то я и не подумал! Давай проверим следы еще раз. В отпечатках иногда волосы обнаруживаются.

— Во сказанул! Взрослые на головах не ходят…

— И без тебя знаю, что не ходят. Волосы на землю из расчесок выпадают.

— Что же, по-твоему, он шел и всю дорогу расчесывался? Во сказанул!

— Эх, я бы тебе доказал! Но я домой спешу…

Расставшись с другом, Ромка Мослов нос к носу сталкивается на улице с рыжеволосой девчонкой. В руках у нее газетный сверток. Из свертка высунулся осетр. Голова по-крокодильи огромная и длинная, с раскрытой пастью. Точь-в-точь такого осетра Ромка совсем недавно вытаскивал из воды.

Неужели девчонка намерена варить уху из дохлой рыбы? Вот глупая! А вдруг это совсем другой осетр, браконьерский? Все осетры словно братья-близнецы. Различить можно разве лишь по запаху.

— Разверни газету! — говорит он ей.

— Вот еще!

Ромка засучивает рукава рубахи и, подбоченившись, грозно наступает на девчонку. Она пятится.

— Испугалась?

— Вот еще! Только тронь моего осетра…

— «Моего»… Ты его сама ловила?

— А хотя бы и сама!

— Осетров ловить законом заказано.

— Ишь законник объявился!

Ромка без лишних слов хватает рыбу за жабры и тянет к себе. Рыжая упирается, отчаянно топает ногами. Осетр выскальзывает из свертка и зубчатым хребтом, словно наждаком, царапает Ромкину руку. Кровавый след вздувается на ладони. Больно.

— Признайся, где взяла рыбину?

— Где взяла, там уже нет.

— За осетра штрафуют. Пятьдесят рубликов за каждого. Слышала?

— Что ты ко мне пристал?!

Ромка с кулаками наседает на девчонку. Она, увиливая от удара, пригибается и, словно бодливая корова, бьет ему головой прямо в живот. Ромка не ожидал, что противник прибегнет к запрещенному приему борьбы, и кубарем летит на мостовую. Голова стукается о булыжник и на миг лишается способности соображать индуктивным методом.

Этот миг спасает девчонку. Пока Ромка приходит в себя, она успевает юркнуть в переулок и скрыться из виду вместе со своим таинственным осетром.

Глава третья

Родственник по боковой линии

К Феде Малявке приехал гость. Капитан. На нем морские брюки клеш, темно-синий китель с блестящими пуговицами, а на фуражке кокарда с якорем.

Папа сказал, что гость